Une visite du palais de la Bahia, à Marrakech

Marrakech est une destination idéale pour s’évader durant quelques jours. C’est l’une des quatre cités impériales du Maroc (avec Fès, Meknès et Rabat). Depuis des siècles, Marrakech fascine à travers les images qu’on se fait de ses ruelles, sa médina, son souk ou ses nombreux palais. Vous aurez d’ailleurs peut-être l’impression d’avoir le vôtre, si vous logez dans un des nombreux riads que compte la ville ! Parmi les plus beaux palais de Marrakech, le palais de la Bahia a été édifié par le grand vizir Ba Ahmed, et allie architecture arabo-andalouse et jardins luxuriants. Aujourd’hui, le palais de la Bahia est un symbole de Marrakech, et il figure parmi les visites incontournables de la ville rouge.

Dans cet article, je vous emmène pour une visite du palais de la Bahia, le plus célèbre des palais de Marrakech. À travers son architecture, ses salles richement décorées et ses nombreuses cours et patios, vous découvrirez l’art de vivre raffiné du 19^e siècle marocain.

Au cœur de la Médina, l’entrée du palais de la Bahia

La visite du palais de la Bahia débute près de la place des Ferblantiers, dans les rues animées de la médina de Marrakech. On se laisse guider par le flot de touristes, sans doute en provenance des abords de la place Jemaa el Fna de Marrakech, qui laisse à deviner que l’une des attractions incontournables de Marrakech se situe à proximité. Les mobylettes klaxonnent, les taxis sont nombreux et mal garés… Derrière cette curieuse agitation, on pourrait presque passer à côté de la discrète porte d’entrée du Palais de la Bahia !

Derrière ce portail étonnamment sobre, on a peine à croire qu’on s’apprête à pénétrer l’un des plus vastes palais de Marrakech. Si vous ne l’avez pas fait, tâchez (après votre visite !) de trouver une vue aérienne de la médina pour vous rendre compte de l’immensité du palais…

Le portail débouche sur une vaste allée pavée, où les touristes se massent. Au bout de l’allée, un première contrôle vous permet d’acheter vos billets (comme dans la plupart des sites de Marrakech, le ticket d’entrée des étrangers est plus cher que celui des habitants locaux).

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Petit à petit, le calme se fait : c’est d’ailleurs bien le rôle de ces premières cours du palais ! Elles servaient autrefois de transition, à la fois fonctionnelles et symboliques. Elles accueillaient visiteurs et serviteurs avant que ces derniers ne soient orientés vers les espaces qui leur étaient destinés. Le sol s’orne progressivement de zelliges géométriques, de plus en plus admirables.

Rapidement, on prend la mesure du dédale dans lequel on vient d’entrer. Le palais de la Bahia, construit en plusieurs étapes et agrandi au fil du temps, n’a pas de symétrie stricte : il s’organise comme une succession d’espaces à découvrir. Un caractère labyrinthique typique des résidences marocaines, qui permettait aussi de préserver l’intimité de ses habitants.

Le petit riad, le grand riad et les jardins du palais de la Bahia

La visite du palais de la Bahia de Marrakech débute par le « petit riad ». En fait, le palais est constitué d’une succession de salles et de patios, témoin des évolutions de son architecture au fil du temps. À vrai dire, on a du mal à imaginer, durant la visite, la taille de l’ensemble.

Le petit riad est construire autour d’un joli patio, où poussent des bananiers et des orangers luxuriants. L’architecture du petit riad et de son patio est directement inspirée de la tradition arabo-andalouse, avec sa symétrie géométrique caractéristique. Des allées pavées permettent de profiter de l’atmosphère relaxante des lieux ou, au 21^e siècle, pour les nombreux touristes de Marrakech de s’adonner à l’art du selfie…

Plus loin dans la visite, on retrouvera de véritables jardins, aux caractéristiques similaires, dans le « grand riad » du palais. C’est certes un peu moins grand (et surtout, un peu moins bleu !) que le jardin Majorelle, l’oasis marrakchi de Pierre Bergé et Yves Saint Laurent.

Jadis, ces jardins remplissaient plusieurs fonctions. La première d’entre elles était d’offrir un lieu de fraîcheur et de détente pour les résidents, dans une ville où les températures estivales sont élevées. Les jardins du palais de la Bahia participaient aussi au prestige du vizir : posséder un jardin entretenu avec des essences rares témoignait d’une grande richesse.

De nombreux bassins et des rigoles étaient destinés à irriguer les plantations, tout en apportant une ambiance sonore apaisante. Aujourd’hui, le riad continue d’agir comme une sorte « d’oasis de calme » qui contraste avec l’agitation de la médina de Marrakech et des souks voisins.

La visite des appartements privés

Au-delà des deux riads, la visite mène aussi aux appartements privés, le cœur domestique du palais. Ces petites pièces, finement décorées, servaient de chambres et d’espaces de vie pour les épouses, concubines et enfants du vizir. L’architecture y privilégie la « discrétion » : plafonds en bois de cèdre sculpté, stucs travaillés et carreaux de céramique colorés…

Chaque salle des appartements privés du palais de la Bahia révèle un savoir-faire particulier de l’artisanat marocain. Les artisans venus de Fès, Meknès et Tétouan ont laissé leur marque à travers des motifs floraux, des arabesques et des inscriptions calligraphiées.

Ces espaces illustrent aussi l’organisation hiérarchique de la maison. L’accès aux appartements était réservé à certains résidents, et leur distribution reflétait l’importance des habitants. Les appartements privés jouxtent des salles d’apparat, de taille plus importante. La richesse des décorations se cache dans les moindres détails, des sols aux plafonds, à travers les boiseries peintes et les sols recouverts de mosaïques.

La grande cour de marbre

L’un des lieux les plus impressionnants du palais de la Bahia de Marrakech est la grande cour de marbre. Cet espace rectangulaire, bordé de galeries et de pavillons, frappe par sa taille et par la blancheur éclatante de son sol. La cour est entièrement recouverte de marbre italien, et offrait un cadre majestueux aux réceptions officielles et aux grandes cérémonies.

Les pavillons qui l’entourent, aux portes finement ouvragées, servaient de salles de réception. Leur décoration intérieure met en valeur des plafonds richement peints et des zelliges aux motifs complexes. L’agencement de la cour reflète l’influence andalouse du palais de la Bahia.

Lieu de prestige, cette cour représentait le pouvoir et la grandeur du vizir Ba Ahmed. Elle était pensée comme une scène où se jouait le cérémonial politique, mais aussi comme un espace de détente lors des soirées d’été. Aujourd’hui encore, c’est l’un des points les plus photographiés du palais.

Le palais de la Bahia au fil du temps

Après la mort de Ba Ahmed en 1900, le palais de la Bahia connut un déclin. Ses biens furent dispersés et ses fastes en partie oubliés. Le sultan Moulay Abdelaziz s’en empara, avant que le protectorat français n’y installe une résidence officielle pour ses généraux. C’est ainsi que le général Liautey a notamment pu loger dans le palais de la Bahia. Ce qui explique la présence de mobiliers européens dans certaines salles du palais.

Au cours du 20^e siècle, le palais a bénéficié de restaurations successives. Son statut a permis de préserver une partie importante de son architecture et de ses décors. Aujourd’hui, le palais de la Bahia appartient au patrimoine national et figure parmi les monuments les plus visités de Marrakech.

Outre sa fonction touristique, le palais de la Bahia accueille ponctuellement des événements culturels à Marrakech, comme des expositions ou des concerts. Sa grande cour de marbre et ses jardins offrent un cadre prestigieux pour ces manifestations. En tant que témoignage du 19^e siècle marocain, il incarne aussi l’apogée d’une époque marquée par le raffinement architectural et l’ambition politique des vizirs.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en janvier 2025.