Boquete, sur la route du café au Panama

Dernière étape de mon voyage au Panama, je me rends cette fois à Boquete. Au pied du volcan Barú, le point le plus haut du Panama, la ville du Panama jouit d’un climat plus tempéré que le reste du Panama. La température y descend à 20 ou 25°C… pensez presque à sortir votre petite laine ! Un climat essentiel dans l’histoire de Boquete : grâce à lui, les plantes s’épanouissent et en particulier une qui fera la renommée mondiale de Boquete… le café. C’est en effet à Boquete qu’est cultivé le café Geisha, l’un des plus chers du monde.

Dans cet article, je vous fais le récit de ma journée à découvrir Boquete. Je vous raconterai en particulier ma tournée de quelques fincas de la ville (le nom des plantations de cafés, où acheter du café Geisha) et vous ferai visiter l’un des lieux emblématiques de la ville : la Feria de las Flores y del Café.

Boquete, l’une des dernières étapes de mon voyage au Panama

Mon voyage au Panama touche bientôt à sa fin (pour plus d’informations : mon itinéraire d’une semaine au Panama), et il est temps pour moi de découvrir l’une des dernières étapes de ce voyage en Amérique centrale. Cette fois, il s’agit de rejoindre le pied du volcan Barú. Avec ses 3 474 mètres d’altitude, le volcan Barú constitue le point culminant du Panama !

C’est à cet endroit que s’est développée la ville de Boquete, connue (presque) mondialement pour être un haut-lieu du café au Panama. C’est sur les contreforts de cette ville du Panama qu’on cultive l’un des cafés les plus chers du monde : le café Geisha.

Depuis David, la quatrième ville du Panama par sa population, où se trouve mon hôtel, il faut compter une heure de route à peine pour rejoindre Boquete. Une belle route, qui réserve quelques surprises…

Ainsi, moins d’une dizaine de kilomètres avant d’arriver à Boquete, au milieu des terres, se dresse… un immense phare ! On est pourtant ici à peu près à mi-chemin entre le Pacifique et l’Atlantique, chacun à environ 50 kilomètres.

Le Faro Panama offre un point de vue (payant) sur la région idéal pour les touristes et les locaux… et en bas, d’une sorte de mini-fête foraine… Un peu absurde, mais divertissant : au Panama, c’est tout ce qui compte !

La capitale du café au Panama

L’histoire du café au Panama, des premiers plants d’arabica aux fincas de Boquete

La culture du café au Panama débute au 19^e siècle, lorsque les premiers plants d’arabica sont introduits dans les zones montagneuses de l’ouest du pays. Très vite, les hauts plateaux de Chiriquí (la région de Boquete) s’imposent comme un terroir privilégié pour cultiver le café au Panama. L’altitude élevée, les sols volcaniques riches et un climat tempéré toute l’année offrent des conditions propices à la culture du café, et plutôt rares en Amérique centrale !

Contrairement à ses voisins, le Panama n’a jamais cherché la production de masse du café. Avec environ 0,1 % de la production mondiale, le Panama a fait le choix d’un modèle axé sur le café de spécialité, valorisant la traçabilité, la finesse aromatique et le savoir-faire des producteurs. Cette approche a profondément transformé l’économie locale : aujourd’hui, le café est l’un des principaux moteurs agricoles de la région du Chiriquí.

À Boquete, les fincas (c’est le nom qu’on donne aux plantations de café) familiales côtoient désormais des domaines réputés. Et la vie locale est toujours rythmée par la culture du café, notamment pendant la récolte du café entre décembre et mars.

Le café Geisha, l’or noir du Panama

Le café Geisha est sans doute l’un des plus beaux trésors de l’agriculture panaméenne. Et l’histoire d’une découverte faite… un peu par hasard !

Importée discrètement au Panama au milieu du 20^e siècle depuis l’Éthiopie, cette variété de café reste en effet longtemps ignorée, jugé peu productive. Ce n’est qu’au début des années 2000, dans les plantations de Boquete, que ses qualités exceptionnelles sont enfin reconnues par quelques agriculteurs qui fleurent le bon filon…

Cultivé en altitude, souvent au-delà de 1 500 mètres, le Geisha panaméen se distingue par un profil aromatique unique : notes florales, jasmin, bergamote, fruits tropicaux, avec une acidité élégante.

En 2004, le café Geisha du Panama remporte un concours international et attire immédiatement l’attention des torréfacteurs du monde entier. Depuis, certains lots atteignent des prix records : jusqu’à plusieurs milliers de dollars le kilogramme ! Des chiffres qui font du café Geisha du Panama l’un des cafés les plus chers et les plus convoités au monde.

Où acheter du café Geisha du Panama à Boquete ?

Vous l’aurez compris, le café du Panama constitue donc un beau souvenir du Panama à ramener dans vos valises. Ci-dessous, je vous partage quelques adresses de fincas à Boquete (c’est le nom des plantations de café). Elles ont généralement des boutiques sur place.

Et rassurez-vous d’emblée : tous les cafés produits au Panama ne sont pas aussi chers (y compris la plupart des cafés Geisha) !

La Finca Don Pepe

Premier arrêt en arrivant à Boquete : la Finca Don Pepe. La route grimpe un peu, et une fois arrivé sur place, on sent qu’on n’est pas tout à fait arrivé dans une simple exploitation familiale… ici, il y a quelques hectares de plantation !

On sent aussi que les propriétaires ont bien compris l’attrait touristique du café pour la région : des visites commentées de la plantation sont régulièrement organisées, permettant d’en découvrir un peu plus sur la culture locale du café au Panama. Intéressant sur le fond, mais on peut regretter que l’ensemble y a peut-être un peu perdu de son charme.

On se contente d’un passage par la boutique (bien en évidence en arrivant sur le parking). Une grande variété de café est proposée (moulu ou en grains). Lisez les étiquettes ou demandez conseil pour trouver un café adapté à votre goût : quelques mots d’espagnol sont utiles. Surtout, une agréable terrasse permet de profiter d’un café fraichement moulu sur place : délicieux !

Pour vos GPS, l’adresse de la Finca Don Pepe à Boquete : 1 – 20 Manzana 040401, Bajo Boquete, Provincia de Chiriquí, Panama (site internet : donpepestatecoffee.com).

La Finca Lérida

On reprend la route direction une autre bonne adresse où acheter du café du Panama à Boquete : la Finca Lérida. Avis aux amateurs de petites routes : il faut prendre encore plus de hauteur ! Et changement d’ambiance : la plantation se trouve autour d’une belle demeure perdue dans la nature…

Elle ne paie pas de mine, mais la Finca Lérida est une plantation de café historique de Boquete ! Son histoire remonte en 1911, quand un ingénieur norvégien (Toleff Bache Mönniche) débarque au Panama pour travailler sur la conception des écluses du canal de Panama.

Au détour d’un passage à Boquete, il tombe amoureux de la région. En 1917, il rachète la ferme à un Espagnol (originaire de Lérida en Espagne). Il y développe petit à petit la culture du café au Panama, avec de nouveaux procédés qui permettent d’obtenir un café d’exception. Le travail paie : en 1929, son café est exporté jusqu’en Allemagne où ses qualités gustatives lui permettent de se vendre 4 fois plus cher que le prix du marché !

C’est le début d’un grand succès, et la poursuite d’un amour de la nature jamais abandonné. La Finca Lérida abrite aussi des chambres d’hôte, où des amoureux de la nature viennent y profiter de la nature luxuriante des alentours. Au programme : randonnées… et café tous les matins, bien sûr.

La Finca Lérida dispose évidemment elle aussi d’une boutique où vous pourrez acheter quelques variétés de café également. Malheureusement, le jour de notre passage : une coupure d’électricité quelques jours plus tôt a endommagé la machine à café ! Il faudra se contenter de repartir avec quelques paquets de café du Panama sous le bras, et attendre le retour à la maison pour le savourer…

Pour vos GPS, l’adresse de la Finca Lérida à Boquete : Vía Boquete, Los Naranjos, Provincia de Chiriquí, Panama (site internet : hotelfincalerida.com)

La Feria de las Flores y del Café

Le coffre alourdi de quelques paquets de café à ramener du Panama, il est temps de reprendre la route vers la partie basse de la ville (Bajo Boquete). Il serait quand même dommage d’être venu jusque là sans faire un tour dans le centre-ville de Boquete !

Le paradis des fleurs du Panama

L’un des poumons de la ville est la Feria de las Flores y del Café de Boquete. Un grand parc à l’Est de la ville, le long de la rivière Caldera. Ici, ne vous attendez pas à des courses de taureaux : non, Feria doit se comprendre au sens original de « foire ».

Grâce à son climat relativement tempéré, Boquete est en effet un des plus importants lieux de culture de fleurs au Panama. À l’entrée de la Feria, une serre abrite un petit magasin où vous pourrez d’ailleurs acheter toutes sortes de fleurs. Bon, d’accord, c’est un peu moins pratique à ramener dans vos valises que les paquets de café…

Le cœur battant du festival annuel de Boquete

Chaque année, au mois de janvier, la Feria de las Flores accueille le festival des fleurs et jardins de Boquete. Un festival de 10 jours qui fait bouillonner la vie de Boquete. Les amateurs d’orchidées seront ravis, avec des dizaines d’espèces présentées, dont la plupart sont endémiques du Panama.

Mais rassurez-vous, même en dehors du festival, la Feria de Boquete reste de janvier à fin mai un grand jardin à admirer. Les massifs de fleurs sont splendides, avec des motifs sublimes : ici, une jarre d’où s’écoule un liquide doré ; là, la queue d’un énorme paon…

On admire d’autant mieux les motifs qu’on se tient un peu à distance. Ainsi, un peu bizarrement, le meilleur point de vue sur les motifs des parterres de fleurs de la Feria est peut-être… à l’extérieur de la foire, sur le pont qui traverse la rivière Caldera (d’où l’on arrive depuis le centre-ville) !

Un déjeuner sur le pouce, avec des empanadas à la panaméenne !

Les fleurs, ce n’est pas seulement pour ça qu’on vient à la Feria de las Flores y del Café de Boquete. Comme souvent au Panama, le lieu mélange un peu toutes les activités pour pouvoir passer du bon temps en famille ou entre amis. D’où la comparaison avec la fête foraine : vous trouverez ça et là des boutiques de souvenirs pour petits (ou grands), des stands de jeux, etc.

Bon, lors de mon passage à Boquete en mai, l’activité n’était pas au max… mais on imagine ce que ça peut donner en janvier pendant le grand festival des fleurs de Boquete !

Et bien sûr, il y a toujours quelque part où manger un bout. Ce midi, ce sera un arrêt « empanada » : quelques mamies panaméennes les préparent dans une version locale, qui peut différer de celles que vous connaissez. Ici au Panama, elles sont le plus souvent à base de farine de maïs et frites dans l’huile…

Une promenade dans Bajo Boquete

Le centre-ville de Boquete n’est pas le lieu le plus animé du Panama (sauf peut-être à la Feria de las Flores y del Café), mais ce serait injuste de ne pas prendre le temps de faire un tour dans ses quelques rues principales.

Le Parque Domingo Medica et son Paseo de los novios (« promenade des amoureux »)

Comme dans toutes les villes du Panama, le cœur de Bajo Boquete se concentre autour du parc central de la ville. Un lieu de rencontres où les habitants viennent flâner et discuter.

À Boquete, l’une des curiosités est son Paseo de los novios (la « promenade des amoureux », en espagnol). Au nord du parc, cette allée est recouverte de quelques arches auxquelles sont accrochés des pots de fleurs. Il ne faut pas grand-chose pour ravir les Panaméens (et faire parler de la ville sur les réseaux sociaux, grâce aux nombreux selfies qui sont pris ici !).

L’architecture de Boquete

Une promenade dans le centre-ville de Bajo Boquete est aussi l’occasion de mentionner l’architecture des maisons de Boquete. Même perchée sur les hauteurs au milieu du Panama, l’architecture de Boquete reste marquée par le passé colonial de l’Amérique latine, avec quelques bâtisses colorées et aux balcons caractéristiques.

Boquete, on l’a déjà mentionné plus haut, est aussi une ville où ont convergé des Européens de nombreuses nationalités autres qu’espagnoles (des Suisses, des Suédois, des Allemands, etc.). Si vous vous perdez dans la ville (et vous l’avez peut-être déjà remarqué plus haut sur l’architecture des bâtisses de la Finda Lérica), certaines maisons pourraient presque ressembler à des petits chalets alpins !

Les températures en moins… quoi que, les Panaméens trouvent qu’il fait froid à Boquete (la température descend dans les 20 – 25°C et vous croiserez quelques personnes… en bonnet !).

L’église San Juan Bautista de Boquete

Généralement, l’église se trouve juste à côté du parc central des villes panaméennes… ici, il faut marcher une centaine de mètres plus au nord. On se retrouve alors nez à nez avec l’église San Juan Bautista (ou Saint Jean-Baptiste, le saint-patron de la ville de Boquete).

L’église a été construite dans les années 1920. Comme la plupart des églises du Panama et de l’Amérique latine, elle est construite en bois.

Quelles randonnées faire autour de Boquete ?

Tout comme dans les environs de Santa Fe, au centre du Panama, Boquete est l’un des paradis de la randonnée au Panama. Les flancs du volcan Barú attirent chaque année de nombreux randonneurs.

N’étant resté qu’une journée à Boquete, je n’ai pas eu l’occasion d’en profiter… mais voici quelques itinéraires qui pourront vous intéresser :

• le trail de la Finca Lérida : je vous le disais plus haut, la finca Lérida n’est pas qu’une plantation de café, c’est un lieu où on aime la nature ! Vous pouvez explorer la propriété le long d’une randonnée de 4,5 kilomètres (comptez environ 2 heures) au milieu de la nature luxuriante de Boquete… et profitez d’un bon café au retour ! (Plus d’infos sur alltrails.com)
• le Pipeline Trail : impossible de se perdre sur ce chemin qui longe un ancien pipeline sur près de 5 kilomètres aller-retour (comptez 2h30 à 3h). Un prétexte surtout pour traverser la forêt près de Boquete, et peut-être apercevoir le quetzal du Panama, si vous êtes chanceux ! (Plus d’infos sur visorando.com)
• le Los Quetzales Trail : un sentier plus exigeant (près de 19 kilomètres aller-retour, comptez 8 à 9 heures) sur les flancs du volcan Barú. C’est l’un des sentiers les plus populaires où observer la flore locale (orchidées…) et la faune du Panama (dont le quetzal), notamment de février à mai. (Plus d’infos sur alltrails.com)

Les plus courageux (et bons sportifs) pourront faire l’ascension complète du volcan Barú, une randonnée exigeante de près de 27 kilomètres qui prend la journée (plus d’infos sur alltrails.com). De là haut, si la météo est excellente (ce n’est pas gagné !), vous pourrez peut-être voir l’Atlantique et le Pacifique ! Si la randonnée vous intéresse, je vous conseille de vous faire accompagner par un guide local voire de passer par une agence spécialisée.

Avant de rentrer à David : à la recherche de la Piedra Pintada

Ma journée à Boquete se termine, et je reprends la route vers David où je passerai une deuxième nuit dans le même hôtel. Sur la route, je fais un détour vers Caldera. La ville (plutôt une région relativement étendue, avec de nombreux lieux-dits), porte un nom qui veut dire « chaudière » en espagnol. Et pour cause : plusieurs sources d’eau chaude jaillissent ça et là (par exemple aux Pozos Termales de Gualaca).

Comme partout au Panama, l’aménagement est plutôt « rustique » (ne vous attendez pas à un spa 5*) mais cela peut être l’occasion d’une pause détente dans un endroit assez improbable, au milieu de la nature.

Sur mon guide, je vois qu’une curiosité de la région est une Piedra Pintada, aux alentours du lieu-dit Perico. Une pierre sur laquelle se trouve d’étranges pétroglyphes… Mais malheureusement impossible à trouver pour moi !

Le GPS m’indique de m’arrêter à un endroit, mais aucune trace de cette pierre (qui serait située au milieu d’un champ). Je ne suis pas le seul à chercher, car je croise le chemin d’une autre voiture de location qui me demande le chemin : si vous avez plus de chance que moi, n’hésitez pas à partager votre découverte en commentaire !…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en mai 2025.