Cinta Costera, la promenade côtière de Panama City

La capitale du Panama, qui porte le même nom que le pays, n’est peut-être pas très haut au classement des villes les plus piétonnes du monde. La voiture y a encore une place extrêmement importante. Mais cela change ! Depuis le début des années 2010, une grande promenade côtière (la Cinta Costera) a été inaugurée le long du Pacifique. Elle relie sur plusieurs kilomètres le quartier financier de Panama au quartier historique de Casco Viejo, voire à la Calzada de Amador tout au sud.

Dans cet article, je vous emmène parcourir la Cinta Costera de Panama. Depuis le quartier financier, je vous ferai poser devant le célèbre panneau coloré à l’effigie de la ville. Puis découvrir le marché aux poissons de Panama, passerons rapidement par Casco Viejo avant de rejoindre l’estuaire du canal de Panama, près du Biomuseo.

La Cinta Costera : une transformation majeure du littoral de Panama

La Cinta Costera de Panama (« ceinture côtière », en français) est un vaste projet d’aménagement urbain lancé en 2007 par le gouvernement panaméen. Le but de ce projet ? Moderniser les infrastructures routières du front de mer de Panama City. La Cinta Costera est une extension construite en grande partie sur la mer grâce à des remblais, et elle s’étend sur plusieurs kilomètres le long de la baie de Panama. Le projet, développé en plusieurs phases, a profondément remodelé le paysage de la capitale du Panama.

La première phase de la Cinta Costera est inaugurée en 2009. À l’époque, le projet consistait seulement en une autoroute urbaine conçue pour désengorger le trafic du centre-ville, notamment sur l’avenue Balboa, l’une des plus fréquentées de la ville de Panama. L’avenue Balboa était alors au bord de l’océan Pacifique !

Mais au-delà de son rôle purement fonctionnel, la Cinta Costera a également intégré des espaces pour les piétons, les cyclistes, et les loisirs de plein air, chose rare dans une ville jusqu’alors centrée sur la voiture.

L’aménagement de cette infrastructure sur la mer a suscité des débats (comme souvent au Panama !). Pour certains, c’était un atout majeur pour la fluidité urbaine et l’essor touristique. D’autres, au contraire, ont critiqué les impacts environnementaux du projet et les transformations du littoral.

Malgré ces controverses, la Cinta Costera est aujourd’hui devenue un espace emblématique de Panama, apprécié de tous.

Le panneau « Panama » et les aménagements de la promenade

Pour mes deux premières nuits au Panama (si vous ne l’avez pas déjà fait, je vous invite à découvrir l’itinéraire complet de mon voyage au Panama), je logeais dans un hôtel du quartier financier de Panama.

Première étape du parcours : rejoindre le front de mer (ce n’est vraiment pas loin), pour arriver au nord de la Cinta Costera de Panama. C’est le début de la longue promenade qui mène jusqu’à Casco Viejo, le quartier historique de Panama aux belles demeures d’inspiration coloniale.

Depuis le nord, le premier point d’intérêt sur la Cinta Costera est le panneau coloré « Panama ». C’est l’un des spots photo les plus prisés de la ville. Et peut-être le début d’une collection photo : toutes les villes (ou presque) du Panama ont leur propre panneau, dans le même style !

Le panneau « Panama » se situe à proximité immédiate de la marina et du parc Urracá, un lieu populaire sur la Cinta Costera.

Tout au long du parcours, la promenade de la Cinta Costera a été pensée pour favoriser les mobilités douces à Panama. On y trouve une large piste cyclable, des aires de jeux pour les enfants, des terrains de sport (football, basketball, volley) ainsi que des équipements de fitness en libre accès.

Le marché aux poissons : une halte gourmande et populaire

En poursuivant vers le sud, un peu avant d’arriver au niveau de Casco Viejo, le Mercado de Mariscos (marché aux poissons) est une étape incontournable.

Ce marché propose chaque jour une variété impressionnante de produits de la mer, fraîchement pêchés dans le golfe de Panama. Le bâtiment principal, reconnaissable à son toit bleu, abrite les étals de poissonnerie, tandis que les terrasses alentours accueillent de nombreux petits restaurants populaires.

On y déguste sur le pouce ou à table les spécialités locales, à commencer par le ceviche de corvina (l’un des moins chers de Panama !), arrosé de citron vert et d’oignons rouges. L’endroit attire aussi bien les touristes que les habitants du quartier, ce qui en fait un lieu authentique et vivant.

Le Mercado de Mariscos (marché aux poissons) est ouvert tous les jours, généralement dès le matin jusqu’en fin d’après-midi. C’est en début de matinée que l’activité est la plus intense au niveau des étals du marché, ou pendant l’heure des repas côté restauration.

Casco Viejo : la vieille ville contournée par la Cinta Costera

Au sud du Mercado de Mariscos, on arrive enfin dans le quartier historique de Panama : Casco Viejo (la « vieille ville », en espagnol : les locaux parlent même plus volontiers de Casco Antiguo).

À ne pas confondre : le quartier de Casco Viejo à Panama ne doit pas être confondu avec Panama Viejo, le lieu (au nord de Panama) où les premiers conquistadors espagnols se sont installés à leur arrivée.

La Cinta Costera ne traverse pas Casco Viejo, mais elle le contourne grâce à une extension construite sur la mer : la Cinta Costera III, inaugurée en 2014. Une longue extension de 2,6 km, en forme d’arc de cercle. La route est réservée aux véhicules (bonne nouvelle si vous avez décidé de louer une voiture au Panama) : de toute façon, il n’y a même pas de trottoir !

Depuis Casco Viejo, on ne peut pas la rater car elle « encercle » le quartier, en formant comme une barrière qui sépare le quartier historique de Panama de l’océan Pacifique. L’impression est mitigée : c’est beau et laid à la fois…

Ce segment de route offre une vue panoramique sur Casco Viejo, avec en toile de fond les tours modernes du centre-ville.

Bien sûr, on aurait tort de rester à l’extérieur. L’essentiel se passe à l’intérieur du quartier de Casco Viejo ! On flânerait volontiers pendant des heures dans ce quartier à l’architecture d’inspiration coloniale : maisons magnifiquement colorées, balcons en fer forgé, places charmantes et ombragées…

Dans Casco Viejo, pas besoin de programme : laissez vous guider par votre instinct, jusqu’à rejoindre la Plaza de Francia au bout de Casco Viejo. Vous y apercevrez notamment l’Ambassade de France, et un monument qui rend hommage au rôle de la France dans la construction du canal de Panama.

Calzada de Amador : l’estuaire du canal de Panama, côté Pacifique

Dernière étape, à l’extrémité sud de la Cinta Costera : la Calzada de Amador (« chaussée d’Amador », en français), une autre infrastructure emblématique de Panama, construite sur la mer elle aussi.

Cette route, longue de près de 6 kilomètres, relie le continent aux îles Naos, Perico et Flamenco, à l’entrée du canal de Panama. La Calzada de Amador a été réalisée au début du 20^e siècle avec les déblais issus de la construction du canal de Panama, dans le but de défendre l’entrée maritime de la ville.

Aujourd’hui, la Calzada de Amador est une destination de promenade et de détente très prisée. Bordée de palmiers, d’une grande piste cyclable et de belvédères avec vue sur la baie, elle prolonge de façon naturelle la logique de la Cinta Costera. On y trouve notamment le Biomuseo, un musée dédié à la biodiversité panaméenne, conçu par Frank Gehry (le même architecte qui a dessiné la Fondation Louis Vuitton, à Paris).

Depuis Amador, on bénéficie de vues spectaculaires sur la skyline de Panama City, surtout au coucher du soleil. Mais la Calzada de Amador est aussi un lieu particulièrement adapté pour admirer les navires qui viennent de traverser le canal du Panama ; ou, au contraire, ceux qui attendent patiemment leur tour pour rejoindre l’océan Atlantique, de l’autre côté…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en mai 2025.