La ville de Panama a toujours été un carrefour naturel entre l’Atlantique et le Pacifique, en particulier depuis la création du canal de Panama. Un projet initié au 19e siècle par les Français, qui ont gardé une place importante dans le cœur des Panaméens, même si le projet a tourné au scandale ! La construction du canal de Panama fut en effet achevée par les Américains… Mais le lien historique entre la France et le Panama perdure aujourd’hui dans le quartier de Casco Viejo, où la Plaza de Francia rend hommage à l’effort français et à ses protagonistes…
Dans cet article, je vous emmène découvrir la Plaza de Francia, au bout du quartier historique de Casco Viejo, dans la capitale du Panama. Je vous ferai notamment découvrir le monument qui occupe une grande partie de la place (avec l’ambassade de France au Panama).
Sommaire de l’article :
Une esplanade historique au cœur de Casco Viejo
La Plaza de Francia est l’un des sites les plus emblématiques du quartier de Casco Viejo, le centre historique de Panama City. Elle se situe à l’extrémité sud de cette péninsule pittoresque, face à la baie de Panama.
Cette large esplanade pavée forme un belvédère ouvert, entouré de bâtiments coloniaux restaurés qui, comme ailleurs dans le quartier de Casco Viejo (les locaux parlent plutôt de « Casco Antiguo ») témoigne du passé historique de ce quartier de Panama. D’ailleurs, le quartier de Casco Viejo est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Autour de la place, le Conjunto Monumental de Las Bóvedas est un ensemble d’anciennes casemates construites au 18e siècle par les Espagnols pour protéger la cité d’alors contre les attaques maritimes. Aujourd’hui réhabilité, il abrite notamment des galeries d’art et des espaces d’exposition.
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Le Paseo Esteban Huertas (aussi appelé Paseo de Las Bóvedas, ou « passage des coffres ») est une promenade ombragée, sous une longue pergola, qui longe la muraille. Elle offre une vue spectaculaire sur la baie, et en particulier sur l’étonnante (à défaut d’être particulièrement belle…) route Cinta Costera III, inaugurée en 2014. Sous la pergola, de nombreux commerçants vendent de l’artisanat supposément local : mais attention aux arnaques. Je vous recommande d’acheter vos souvenirs ailleurs que dans ce lieu (très) touristique…
Au fait, qui était Esteban Huertas ? Esteban Huertas (1876 – 1943) était un militaire colombien qui rejoignit la cause indépendantiste panaméenne en 1903. Général, il joua un rôle décisif dans la séparation du Panama de la Colombie et est toujours célébré comme un héros national au Panama.
La place elle-même est souvent animée. Tout autour, des édifices notables comme l’ancienne Cour suprême de justice ou l’actuelle ambassade de France soulignent l’importance historique de ec quartier. La présence de cette ambassade n’est pas anodine : elle marque l’importance de la France dans l’histoire du pays, en particulier dans le contexte de la construction du canal.
Ce quartier, autrefois en déclin, a fait l’objet d’un vaste programme de rénovation à partir des années 2000, redonnant à la Plaza de Francia sa place centrale dans le récit urbain et patrimonial de Panama City.
L’obélisque et le coq : un monument hommage à l’effort français
Au centre de la Plaza de Francia se dresse un obélisque blanc de 18 mètres de hauteur, symbole vertical de mémoire et de reconnaissance. Sur son sommet trône un coq gaulois en bronze doré, emblème de la République française, regard tourné vers l’horizon (et vers la France !). Ce monument imposant a été érigé en 1922 pour commémorer la tentative française de construction du canal de Panama à la fin du 19e siècle.
L’ensemble monumental a été conçu par Leonardo Villanueva Meyer, architecte panaméen, et il rappelle l’alliance entre la France et le Panama. Autour de l’obélisque, une série de six bustes en pierre rend hommage à plusieurs personnalités liées à l’aventure de la construction du canal de Panama : Ferdinand de Lesseps, ingénieur et promoteur du projet ; Armand Reclus et Lucien Bonaparte Wyse, géographes et explorateurs ; Léon Boyer, ingénieur ; Pedro J. Sosa, ingénieur panaméen ; ou encore Pablo Arosemena, président du Panama.
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Derrière ces éléments sculptés, une galerie semi-circulaire adossée aux anciennes voûtes des fortifications complète l’ensemble. Cette galerie présente dix grandes plaques de marbre, gravées de textes explicatifs retraçant les grandes étapes de l’entreprise française du canal. Elle donne aussi des informations historiques sur l’implication des travailleurs, les difficultés techniques, les maladies tropicales et les conséquences de l’échec de la compagnie.
Ce monument témoigne de la reconnaissance du peuple panaméen envers un effort titanesque, tragique mais fondateur. Un effort qui ouvrira la voie à la réalisation finale du canal de Panama par les États-Unis, deux décennies plus tard.
La France et le canal de Panama : une ambition brisée
L’histoire de la Plaza de Francia ne peut se comprendre sans revenir sur le rôle joué par la France dans l’une des entreprises les plus audacieuses du 19e siècle : le percement d’un canal interocéanique à Panama.
Après le succès du canal de Suez, Ferdinand de Lesseps, porté par sa réputation d’ingénieur visionnaire, fonde en 1880 la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama. Le projet visait alors à creuser un canal à niveau de la mer, qui traverserait l’isthme entre Colón (sur la côte Atlantique) et Panama (sur la côte Pacifique).
Les travaux de construction du canal de Panama débutent en 1881, dans des conditions extrêmement difficiles : climat tropical, terrain instable, pluies diluviennes, glissements de terrain… sans oublier les épidémies de fièvre jaune et les épidémies de paludisme qui déciment les ouvriers, en majorité antillais et européens !
En moins d’une décennie, environ 22 000 personnes trouvent la mort sur les chantiers du canal de Panama. Un chiffre effrayant qui donne la mesure de l’envergure et de la souffrance humaine liées à ce projet.
À ces obstacles sanitaires et techniques s’ajoutent d’énormes problèmes de gestion et de financement. En 1889, la compagnie française chargée de la construction du canal fait faillite.
Le scandale éclate alors en France : des milliers d’investisseurs sont ruinés, des parlementaires sont impliqués dans des affaires de corruption, et le comte de Lesseps lui-même est condamné. Ce « scandale de Panama » marquera profondément la Troisième République et laissera une trace durable dans l’opinion publique en France…
Malgré l’échec, les travaux réalisés, les données topographiques collectées, et l’expérience acquise serviront plus tard aux États-Unis, qui reprendront le projet à partir de 1904. Et termineront l’édifice pensé par les Français.
Informations pratiques
- La Plaza de Francia se situe au bout du quartier de Casco Viejo.
- La station de métro la plus proche est 5 de Mayo (sur la ligne 1 du métro). Comptez ensuite 25 à 30 minutes de marche jusqu’à la Plaza de Francia.
- Le plus simple est sinon de prendre un Uber (omniprésent à Panama, et très bon marché), qui pourra vous déposer à l’intérieur du quartier. Attention une fois la nuit tombée : le quartier de Casco Viejo est parfaitement sûr, mais certains quartiers environnant le sont un peu moins (la police reste très présente).
Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en mai 2025.
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