New York impressionne toujours les touristes qui y débarquent pour la première fois, avec ses grands gratte-ciel symboles d’une ville qui assume sa modernité. Mais derrière cette façade typiquement américaine, la ville conserve aussi des lieux chargés d’Histoire, témoins d’une autre époque. Parmi eux, la gare de Grand Central en est l’un des plus beaux exemples à New York. Plus qu’une gare, c’est un lieu historique de la mégapole auquel les New-Yorkais sont toujours très attachés.
Dans cet article, je vous partage les secrets d’une visite réussie à Grand Central Station, la gare historique de New York. Je vous présenterai la gare en quelques chiffres, vous parlerai de son célèbre plafond étoilé (français !), et vous raconterai comment la gare a bien failli disparaître. En fin d’article, je vous partage aussi quelques secrets bien gardés de Grand Central…
Sommaire de l’article :
- Grand Central Station, le nœud ferroviaire de Manhattan
- Le plafond céleste du Grand Hall : une voûte étoilée… à l’envers !
- Grand Central Market : le marché gourmand de la gare de New York
- Le New York Transit Museum : pour les fans du métro de New York
- Quand Jackie Kennedy sauva Grand Central de la démolition
- Un précédent, avec la destruction de la gare historique de Pennsylvania Station
- La mobilisation de Jackie Kennedy jusqu’au classement de la gare comme monument historique
- D’autres secrets bien gardés de la gare de Grand Central !
- Informations pratiques
Grand Central Station, le nœud ferroviaire de Manhattan
Si vous ne deviez visiter qu’une seule gare dans votre vie, ce serait peut-être celle-ci : Grand Central Terminal, l’icône ferroviaire de Midtown Manhattan. Bien plus qu’un simple point de transit pour des voyageurs new-yorkais pressés, la gare est un véritable monument, aussi impressionnant pour son architecture que pour son rôle dans l’histoire de New York.
Inaugurée en 1913, Grand Central Station a été pensée comme un projet grandiose à l’image des ambitions de l’époque. Avec ses 44 quais et 67 voies, elle est l’une des plus grandes gares au monde. Chaque jour, plus de 750 000 personnes s’y croisent, entre navetteurs et touristes (pour les reconnaître : ces derniers marchent tête levée, quand les premiers avancent plutôt tête baissée !).
De l’extérieur, la gare présente une belle façade Beaux-Arts sur la 42e rue, avec la célèbre sculpture d’Hercule, Mercure et Minerve surmontant une horloge de verre. Devant, il faut voir le ballet incessant de taxis jaunes qui attendent les commuters new-yorkais). Et à l’intérieur de la gare, le spectacle est encore plus bluffant…
Pour en apprendre plus sur l’histoire et l’architecture de Grand Central Station, des visites guidées officielles sont régulièrement organisées. Réservez votre visite de Grand Central Station sur GetYourGuide.
Le plafond céleste du Grand Hall : une voûte étoilée… à l’envers !
Le Grand Central Terminal est célèbre pour son grand hall principal, et ses comptoirs qu’on croirait sortis d’une série américaine. Mais surtout, ce qui attire les regards, c’est le plafond céleste de Grand Central : une immense fresque turquoise constellée d’étoiles dorées. Peinte en 1912 par l’artiste français Paul Helleu, l’œuvre intitulée Les Signes du Zodiaque représente les constellations du ciel d’hiver, vues depuis la Méditerranée. Enfin… presque.
Car il y a un détail savoureux : le ciel est en réalité… à l’envers. En effet, les constellations sont inversées, comme si elles étaient vues depuis l’extérieur de l’Univers. Une erreur ? Peut-être… Mais les responsables ont longtemps affirmé que la fresque était volontairement conçue selon une perspective divine (ce qui explique qu’on voit les constellations comme si on était hors de l’Univers). Une jolie pirouette, pour masquer une erreur embarrassante…
Autrefois noircie par la nicotine et la pollution, la voûte céleste de Grand Central Station à New York a retrouvé sa splendeur en 1996, après une phase de restauration minutieuse.
D’ailleurs, les équipes de restauration ont volontairement laissé une petite trace sombre dans un coin du plafond pour montrer à quel point il était sale avant. Un détail que seuls les plus observateurs remarqueront !
Grand Central Market : le marché gourmand de la gare de New York
Vous vous en rendrez rapidement compte : Grand Central n’est pas qu’un immense hall de gare (aussi joli soit-il). Au détour d’un couloir, une surprise attend les visiteurs : c’est le Grand Central Market, un marché couvert tout en longueur, aux allures européennes.
Ici, pas de fast-food impersonnel, mais une sélection de produits fins et de mets du quotidien, parfaits pour composer un pique-nique chic ou un dîner express à base de truffes et de saumon fumé.
Inauguré dans les années 1990, le marché a vite trouvé sa place dans le quotidien des New-Yorkais pressés mais exigeants. Une douzaine de commerçants y proposent fromages, pains, fruits de mer, épices, pâtisseries et autres spécialités du monde entier.
Vous pourrez même y acheter une baguette : so frenchy ! Gare au porte-monnaie, tout de même, car les prix ici sont bien new-yorkais, eux. Lors de mon passage en janvier 2025, il fallait compter 6$ (hors taxe) la baguette !
Parmi les institutions du Grand Central Market : Murray’s Cheese, Pescatore Seafood, et Li-Lac Chocolates, pour les amateurs de sucré.
Le New York Transit Museum : pour les fans du métro de New York
Autre curiosité : saviez-vous que Grand Central abrite aussi un musée ? Et pas n’importe lequel : une annexe du New York Transit Museum, dédiée à l’histoire du métro new-yorkais et des transports en commun de la ville (c’est l’une des nombreuses fiertés de New York).
Installée dans le couloir Vanderbilt (non loin de l’entrée sur Lexington Avenue), cette galerie gratuite vaut largement le détour.
L’annexe est bien plus petite que le musée principal qui se situe à Brooklyn. Même si l’annexe de Grand Central revendique la présence d’une petite exposition (gratuite), ce n’est pas là que vous apprendrez grand-chose sur le métro de New York. En revanche, elle dispose d’une jolie boutique où ramener des souvenirs en tous genres aux couleurs du métro de New York.
Une façon de mettre en lumière le lien profond entre le développement des transports et celui de New York. Et souvenez-vous que vous pouvez même aller à la plage en métro, à New York !
Quand Jackie Kennedy sauva Grand Central de la démolition
Un précédent, avec la destruction de la gare historique de Pennsylvania Station
En se promenant aujourd’hui dans Grand Central Station, difficile d’imaginer que la gare emblématique de New York a un jour failli disparaître. Jugée vétuste, peu rentable, et coincée sur un terrain convoité, elle a pourtant été menacée dans les années 1970 par un énième projet de gratte-ciel à New York, censé s’élever directement au-dessus du Grand Hall ! (Et si les gratte-ciel vous intéressent, allez lire notre article consacré à Top of the Rock, l’une de mes plateformes d’observation préférées à New York).
Le choc pour les New-Yorkais fut immense, mais une résistance s’organisa. Il faut dire que quelques années plus tôt, en 1964, les habitants de New York ont été échaudés par la destruction, pour des motifs similaires, de la gare historique de Pennsylvania Station (reconstruite depuis). La destruction de cette gare historique laissa place au Madison Square Garden, l’un des temples du hockey sur glace à New York.
Mais rapidement, la résistance pour protéger la gare de Grand Central à New York peut compter sur une alliée de taille !
La mobilisation de Jackie Kennedy jusqu’au classement de la gare comme monument historique
En effet, Jackie Kennedy, l’ancienne Première dame des États-Unis, devient l’un des emblèmes de ce combat. New-Yorkaise dans l’âme, elle voyait dans la gare plus qu’un simple bâtiment : quasiment un repère émotionnel, dans une ville en mutation rapide.
En 1975, Jackie Kennedy rejoint un comité de défense et multiplie les apparitions publiques. L’ancienne Première dame écrit des lettres aux autorités, participe à des conférences de presse, et attire l’attention sur l’importance de préserver le patrimoine au cœur d’une ville tournée vers l’avenir. Son engagement redonne de l’élan au mouvement.
La bataille pour sauver Grand Central Station se termine en 1978, lorsque la Cour suprême des États-Unis statue en faveur de la ville de New York. Une décision qui protègera définitivement la gare de Grand Central, grâce à son classement comme monument historique.
Pour en savoir plus sur cette histoire, je vous recommande de lire cet article du site Bloomberg sur le rôle de Jackie Kennedy dans la conservation de la gare de Grand Central à New York (en anglais).
Cherchez-la ! Aujourd’hui, une plaque discrète rend hommage au rôle de Jackie Kennedy, dans le foyer qui porte son nom depuis 2014 (un an après le centenaire de Grand Station). La plaque se trouve au niveau du 89 Park Ave, dans le vestibule qui relie la 42th Street au Vanderbilt Hall.
D’autres secrets bien gardés de la gare de Grand Central !
Grand Central Station est un terrain de jeu pour les amateurs de détails cachés, de légendes urbaines et de petites merveilles d’ingéniosité. Avis aux amateurs : voici une petite liste non exhaustive des secrets bien gardés de la gare de Grand Central à New York…
- Commençons par un des coins les plus célèbres : la Whispering Gallery, près du Oyster Bar. Ce couloir voûté est réputé pour son acoustique parfaite : deux personnes placées aux angles opposés peuvent s’y murmurer des mots doux (ou des secrets d’État), et s’entendre distinctement malgré le bruit ambiant. Essayez, c’est (presque) magique !
- Autre curiosité : au-dessus de l’horloge à quatre faces au centre du Grand Hall (dont chaque cadran est fait d’opale et vaudrait, selon certaines estimations, entre 10 et 20 millions de dollars !) se cache un bureau mystérieux, surnommé le « Campbell Apartment ». Il s’agissait à l’origine du bureau privé d’un financier excentrique, transformé en bar chic au décor Art déco. Parfait pour siroter un cocktail dans une ambiance Gatsby…
- Ce n’est pas tout : saviez-vous qu’il existe un quai secret sous la gare ? Le Track 61 aurait été utilisé par le président Franklin D. Roosevelt pour quitter discrètement la ville. Son train blindé l’y attendait, relié par un ascenseur privé menant directement à l’hôtel Waldorf Astoria. La voie est aujourd’hui désaffectée, mais elle fascine toujours autant les amateurs de complots…
- Enfin, un dernier détail : les panneaux d’affichage du Grand Hall n’indiquent jamais les heures exactes de départ. Chaque train est listé avec une minute d’avance : une tradition destinée à inciter les voyageurs à ne pas traîner. Mais vous, vous avez le droit de prendre votre temps !
Informations pratiques
- Grand Central Station se trouve en plein Midtown, à l’angle de la 42th Street et Park Avenue. Important nœud ferroviaire, on peut y arriver directement par le métro (lignes 4, 5, 6, 7 et S – arrêt Grand Central – 42nd Street).
- La gare est ouverte tous les jours, généralement de 5h30 à 2h du matin. L’entrée est libre, on peut donc s’y promener à tout moment. Des visites guidées (payantes) permettent d’explorer l’histoire et l’architecture de la gare plus en détails (réservez votre visite officielle sur GetYourGuide).
- Besoin de vous restaurer ? On trouve de nombreux restaurants et cafés dans l’enceinte de la gare, du très chic Campbell Bar au mythique Grand Central Oyster Bar. Idéal pour faire une pause sans quitter la gare. Attention : les prix sont aussi typiquement new-yorkais !
- Voir la liste complète des magasins (dont les restaurants) disponibles à l’intérieur de Grand Central sur le site officiel de la gare.
Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en janvier 2025.
Voyager à New York : fiche pratique
- Se rendre à New York :
- jusqu’à 8 vols directs/jour depuis Paris avec Air France et Delta Airlines (dès 449€)
- les vols se posent principalement à l’aéroport JFK (sur Long Island). L’aéroport de Newark (EWR) est de l’autre côté de New York, dans le New Jersey.
- Se loger à New York :
- lors de mes voyages à New York, j’ai eu l’opportunité de tester ces hôtels :
- Best Western Plus Plaza Hotel : dans le quartier d’Astoria, de l’autre côté de l’East River, cet hôtel offre des tarifs bien plus abordables qu’à Manhattan. Mais il reste très pratique car dans un quartier bien desservi par les métros !
- Club Quarters Hotel World Trade Center : un rapport qualité/prix imbattable pour Manhattan, avec des vues à couper le souffle sur le WTC (lire mon avis sur cet hôtel) !
- voir les offres d’hôtel à New York (hotels.com)
- lors de mes voyages à New York, j’ai eu l’opportunité de tester ces hôtels :
- Découvrir New York en circuit (vols/transferts inclus) :
Découvrez nos articles consacrés à New York :
- Découvrir New York à travers ses taxis jaunes
- Top of the Rock, sur le toit de New York
- La magie de New York en hiver, sous la neige
- À New York, une croisière sur l’East River
- Une soirée au Whitney Museum of American Art
- Coney Island, la plage en métro à New York
- Voir un match de hockey sur glace à New York
- Les secrets de Grand Central Station, à New York
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