Le Japon évoque souvent des images de gratte-ciel futuristes, de trains ultra-rapides et de temples paisibles noyés sous les cerisiers en fleurs. « Entre modernité et traditions » (dixit n’importe quel guide touristique sur le Japon !), le pays cultive un équilibre fascinant. Pour s’imprégner de l’âme du Japon ancien, Nara est une étape incontournable. Cette petite ville du Kansai, facilement accessible depuis Kyoto ou Osaka est le berceau du bouddhisme nippon.
Dans cet article, je vous emmène découvrir les principaux temples de Nara : Tōdai-ji, Kasuga-taisha ou encore Kōfuku-ji. Vous vous laisserez séduire par sa douceur, par ses cerfs en liberté dans le parc de Nara, et ses nombreux trésors classés au patrimoine de l’UNESCO.
Sommaire de l’article :
Nara, le berceau du Japon impérial
Nara a été la capitale du Japon au 8e siècle : elle fut choisie pour devenir Heijō-kyō, la première capitale fixe du pays. Jusque là, la capitale se déplaçait au gré des empereurs (par exemple à Osaka, où j’ai eu l’occasion de visiter le célèbre château d’Osaka construit au 16e siècle).
La ville a marqué une époque où le Japon s’inspirait largement de la Chine Tang, notamment dans l’urbanisme, la religion, et les institutions. Nara est aujourd’hui une ville moyenne du Japon, mais une destination majeure pour les amateurs d’histoire et de spiritualité…
Située à peine à une heure de train de Kyoto ou Osaka, Nara se prête parfaitement à une excursion d’une journée. Son centre historique est aisément accessible à pied.
Le cœur de la ville bat autour du parc de Nara, qui regroupe les sites les plus emblématiques de la ville. On y découvre notamment une concentration exceptionnelle de temples bouddhiques, de sanctuaires shintoïstes et de trésors classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Au milieu des daims en liberté qui font la célébrité internationale de Nara, les visiteurs y trouvent une ambiance paisible, bien éloignée de la frénésie urbaine des grandes métropoles japonaises. On vient à Nara pour sentir un peu de l’âme d’un Japon ancien encore bien vivant.
Les daims de Nara : des ambassadeurs sacrés en liberté
Ce sont eux qui accueillent les visiteurs : les daims de Nara. Pas un guide touristique n’oublie de les mentionner, bien sûr ! Dans la tradition japonaise, un dieu shinto serait arrivé à Nara à dos de daim blanc. Depuis, ces créatures sont considérées comme les messagers divins de Kasuga-taisha, l’un des sanctuaires majeurs de la ville.
Autrefois sacrés au point qu’en blesser un était puni de mort, les daims de Nara sont aujourd’hui protégés en tant que trésors naturels du Japon.
Les daims (ou cerfs) vivent en liberté dans le parc de Nara et ses environs, souvent peu farouches. Les visiteurs peuvent acheter aux daims de Nara des shika senbei, des petits biscuits à base de riz spécialement conçus pour eux et vendus par des marchands ambulants (le sacré n’empêche pas le business, après tout).
Les daims de Nara ont d’ailleurs appris à s’adapter au tourisme. Certains s’inclinent comme pour demander poliment une friandise, d’autres vous suivent avec un peu plus insistance. Un comportement propre aux cerfs de Nara, habitués à l’Homme, et jamais observé ailleurs dans le monde !
Chaque année, les autorités japonaises procèdent à un recensement de la population de cervidés à Nara. En 2024, 313 cerfs (mâles) ont été décomptés, pour 798 biches (femelles) et 214 faons (des bébés). Au total, ce sont ainsi 1325 bêtes qui déambulent en liberté à travers le parc de Nara.
Pour en savoir plus : vous pouvez lire cet article du magazine GEO consacré au « drôle de paradoxe » des cerfs de Nara.
Tōdai-ji : un pavillon en bois pour un (très) Grand Bouddha
Le temple Tōdai-ji, fondé au 8e siècle, incarne la puissance spirituelle et politique du Japon ancien. Son immense pavillon principal, le Daibutsuden, a longtemps été le plus grand bâtiment en bois du monde.
Ce colosse architectural abrite une statue gigantesque du Bouddha Vairocana (Daibutsu), haute de 15 mètres et pesant plus de 500 tonnes. Entièrement en bronze, elle symbolise l’univers bouddhique et la paix.
On accède au temple par la porte monumentale de Nandaimon, flanquée de deux statues en bois des Niō, des démons protecteurs dans la tradition japonaise. Une curiosité attend les visiteurs : un pilier percé à sa base, de la taille d’une narine du Bouddha. Il est dit que ceux qui réussissent à ramper à travers verront leurs vœux exaucés.
Le Tōdai-ji est un immense complexe qui comprend aussi musées, jardins, collatéraux et même un collège bouddhique. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO (au même titre que le Kinkaku-ji, ou « pavillon d’or », à Kyoto), il reste un haut lieu du bouddhisme japonais.
Kasuga-taisha : une forêt de lanternes de pierre
Noyé dans la forêt primaire qui entoure le parc de Nara, Kasuga-taisha est un sanctuaire shinto fondé en 768.
On y accède par un sentier jalonné de plus de 3 000 lanternes de pierre recouvertes de mousse, qui confèrent au lieu une atmosphère très particulière, quasi-mystique. Le sanctuaire se distingue par ses nombreuses lanternes de bronze suspendues sous les galeries.
Chaque année, lors des festivals du Mantōrō (en février et en août), toutes les lanternes sont allumées simultanément. Ces lanternes sont souvent des offrandes de fidèles, parfois vieilles de plusieurs siècles.
Kasuga-taisha est aussi connu pour son musée du Trésor, qui présente des masques de danse rituelle, des armes sacrées et d’autres documents anciens. Le musée illustre le lien profond entre la nature, les dieux (kami) et les traditions japonaises. À Nara, ce lien se ressent profondément…
Kōfuku-ji et le passé bouddhique de la ville
Un peu moins connu que le Tōdai-ji, le temple Kōfuku-ji fut pourtant un centre de pouvoir spirituel et politique. Fondé au 7e siècle, il était le temple de la puissante famille Fujiwara, l’une des lignées les plus influentes du Japon.
Sa pagode à cinq étages, haute de 50 mètres, est l’une des plus élégantes du pays. Plusieurs bâtiments du complexe ont été perdus, mais certains ont été restaurés, comme la salle du trésor (Kokuhōkan), qui expose des statues bouddhiques qui remontent entre les 8e et 12e siècle. Ces œuvres, d’une grande expressivité, reflètent les canons esthétiques de l’époque de Nara.
Kōfuku-ji témoigne du rôle central de la religion dans la construction de l’État japonais ancien. Son emplacement, juste à l’entrée du parc de Nara, en fait une halte incontournable pour comprendre l’histoire de la ville.
Informations pratiques
- Nara est facilement accessible en train, en 35 à 50 minutes depuis Kyoto (via la JR Nara Line ou la Kintetsu Line) et en environ 40 minutes depuis Osaka (ligne Yamatoji). Idéal pour une excursion à la journée !
- Une fois sur place à Nara, la majorité des sites emblématiques (Todai-ji, Kasuga-taisha, Kōfuku-ji, cerfs sacrés, etc.) se trouvent dans ou autour du parc de Nara, à 15 – 20 minutes à pied de la gare Kintetsu Nara.
- L’accès au Kasuga-Taisha est gratuit. Le prix d’entrée pour les autres temples de Nara varie entre 500 et 1500 yens (entre 3 et 9 euros).
- Festivals des lanternes à Kasuga-taisha : les lanternes sont allumées lors du Setsubun Mantōrō (chaque 3 février) et Chugen Mantōrō (mi-août). Plus d’informations sur la page du site kanpai.fr.
Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en décembre 2018.
Voyager au Kansai (Osaka, Kyoto, Nara…) : fiche pratique
- Se rendre au Kansai (Japon) :
- Se loger dans le Kansai à Osaka :
- Durant mon séjour au Kansai, j’ai logé à l’hôtel WBF Namba Motomachi à Osaka. Des chambres confortables mais un peu étroites, comme souvent au Japon ! Depuis Osaka, il est facile de faire l’aller-retour sur la journée vers les autres grands lieux touristiques du Kansai, comme Kyoto ou Nara, grâce au réseau de trains japonais très performant.
- voir les offres d’hôtel à Osaka (hotels.com)
- Découvrir le Japon en circuit (vols/transferts inclus) :
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