Perdues au milieu de l’Atlantique, les Açores forment un archipel volcanique aux paysages spectaculaires, entre lacs de cratère, falaises basaltiques et villages au bord de l’océan. Sur l’île de São Miguel, l’une des images les plus emblématiques se trouve au-dessus de la ville de Vila Franca do Campo : un grand escalier blanc menant à une chapelle toute simple. C’est le sanctuaire de Nossa Senhora da Paz, l’un des plus importants lieux de pèlerinage de cette île de l’archipel des Açores.
Dans cet article, je vous partage ma visite du sanctuaire de Nossa Senhora da Paz aux Açores. L’occasion de découvrir une architecture typique des lieux de culture de cet archipel volcanique. Et d’apprécier, malgré la météo capricieuse d’un mois de décembre aux Açores, un joli panorama…
Sommaire de l’article :
La légende de Notre-Dame de la Paix (Nossa Senhora da Paz)
Le sanctuaire de Nossa Senhora da Paz a des origines anciennes, qui remontent au 16ᵉ siècle. La chapelle (l’une des plus connues des Açores) aurait été érigée à la suite d’une apparition de la Vierge Marie, selon la tradition locale.
Une première structure fut construite après la découverte d’une image de la Vierge, dans une grotte enfouie dans ces collines, par des bergers de l’île de São Miguel. La découverte aurait été rapportée au clergé locale, qui l’a déposée à l’église São Miguel (Saint-Michel) de Vila Franca do Campo.
Selon la légende, le lendemain, l’image se serait volatilisée. En fait, elle a été retrouvée le jour même dans la grotte où elle avait été découverte plus tôt. Un petit sanctuaire a alors commencé à être construit, un peu à l’écart de la grotte. Cette fois, ce sont les fondations de ce sanctuaire qui se seraient alors rapprochées miraculeusement de la grotte où avait eu lieu la découverte !
Tout cela a été interprété comme la manifestation d’une volonté de la Vierge. Aussi, le « miracle » a conduit le clergé à construire, plus près de la grotte, une petite chapelle qui deviendra progressivement le sanctuaire Nossa Senhora da Paz (« Notre-Dame de la Paix », en français) tel que nous pouvons le voir aujourd’hui aux Açores.
La petite chapelle fut reconstruite en 1764 dans sa forme actuelle, après avoir subi des dommages, probablement dus à l’instabilité sismique de la région. Aujourd’hui, l’édifice est toujours soigneusement entretenu par les habitants de Vila Franca do Campo, la ville la plus proche de ce sanctuaire, qui perpétuent la dévotion à la Vierge.
Une architecture en pierre noire volcanique, typique des Açores
La chapelle de Nossa Senhora da Paz se compose d’une façade blanche, de pierres de lave noire qui encadrent la porte et les fenêtres et d’un clocher à cloche unique. Un style typique de l’architecture des sanctuaires portugais, et des Açores en particulier, adapté aux ressources locales et au climat insulaire (qui a permis l’essor de la culture du thé aux Açores). On peut retrouver les mêmes inspirations ailleurs sur l’archipel.
Mais c’est bien le célèbre escalier du sanctuaire de Nossa Senhora da Paz qui attire incontestablement tous les regards ! Composé de neuf paliers, il représente les neuf degrés du rosaire : chacun est associé à un mystère de la vie du Christ ou de la Vierge.
À chaque niveau, une scène biblique faite de céramique en azulejos bleus donne au parcours une dimension spirituelle autant que visuelle. Les azulejos sont très présents dans tout le patrimoine portugais.
En haut, le palier final dévoile une petite esplanade pavée, bordée de bancs et ouverte sur le paysage. De là, on peut profiter (quand le temps le permet) d’une vue splendide sur les environs et la côte de l’océan Atlantique.
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Un panorama (si le temps le permet) sur Vila Franca do Campo
La chapelle de Nossa Senhora da Paz occupe un point de vue stratégique sur la côte sud de São Miguel. Depuis son parvis, on embrasse du regard la ville de Vila Franca do Campo. Une ville importante pour les Açores : c’était la première capitale historique de l’île, jusqu’au tremblement de terre de 1522. La chapelle semble bénir cette ancienne cité portuaire, du haut de sa colline…
Juste en face, au large, on aperçoit l’îlot de Vila Franca : un ancien cratère effondré devenu piscine naturelle, aujourd’hui classé réserve naturelle. Ce petit îlot circulaire est très prisé des nageurs et plongeurs en été (moins en décembre, durant mon séjour aux Açores, où les vagues sont déchainées !).
Bon à savoir : des excursions (au départ de Vila Franca do Campo) permettent de s’en approcher en bateau, accompagné de biologistes. Voir les activités autour de l’îlot de Vila Franca sur GetYourGuide.
Le choix du site pour construire l’église de Nossa Senhora da Paz n’a rien de fortuit. Au-delà de la légende, son élévation offre une visibilité parfaite sur la côte et les terres agricoles alentour. À l’époque de la construction, cet emplacement permettait également de signaler un repère spirituel visible de loin, voire un point de ralliement en cas de danger.
Aujourd’hui encore, le panorama en haut de Nossa Senhora da Paz séduit randonneurs, photographes et curieux. Au bout de la petite route qui serpente à travers champs, l’ascension permet aussi d’apprécier la géographie des Açores et la disposition de l’ancien bourg de Vila Franca.
Comment visiter le site de Nossa Senhora da Paz aujourd’hui
Le site de Nossa Senhora da Paz est facilement accessible depuis Vila Franca do Campo, à une trentaine de kilomètres à l’est de Ponta Delgada. Une route asphaltée grimpe jusqu’à un petit parking situé en contrebas de l’escalier. De là, vous êtes au pied de l’escalier le plus célèbre des Açores…
Les visiteurs sont libres de monter à leur rythme, dans le respect du lieu. Comme il s’agit toujours d’un site religieux, il est recommandé de se vêtir correctement, surtout lors des offices ou événements.
La fréquentation du site est variable : le matin tôt ou en fin d’après-midi, on y croise surtout des locaux ou des amateurs de photographie. En haute saison, les groupes touristiques s’y rendent plutôt entre 10h et 15h. En basse saison, le lieu est quasiment désert (comme l’ensemble de l’archipel) !
Des messes sont organisées à certaines périodes de l’année, notamment lors de la fête de Nossa Senhora da Paz, célébrée localement.
La chapelle est généralement fermée, mais son extérieur constitue l’essentiel de la visite. Quelques bancs permettent de profiter du calme et du panorama.
Informations pratiques
- L’accès au sanctuaire de Nossa Senhora da Paz se fait depuis le centre de Vila Franca do Campo (en voiture uniquement). Compter une trentaine de minutes de route depuis Ponta Delgada. La petite route (Rua da Paz) qui mène jusqu’au pied du site est étroite mais bien entretenue.
- L’accès au sanctuaire est entièrement gratuit. Un petit parking (gratuit, lui aussi) se situe au pied du site.
- Le panorama donne vers le sud. L’hiver, en milieu de journée, si le Soleil perce les nuages, vous risquez d’être en contre-jour. Essayez de venir plutôt en début ou en fin de journée, pour admirer la vue.
Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en décembre 2022.
Voyager aux Açores : fiche pratique
- Se rendre aux Açores :
- jusqu’à 3 vols directs/semaine avec Azores Airlines (en partage de code avec Air France, dès 290€), sinon avec correspondance à Porto ou Lisbonne
- Se loger sur l’île de São Miguel :
- Lors de mon voyage aux Açores, j’ai logé à l’hôtel Azoris Royal Garden à Ponta Delgada. Un rapport qualité/prix extraordinaire (mention spéciale au petit-déjeuner !). L’emplacement de l’hôtel permet aussi bien de visiter Ponta Delgada à pied que d’explorer l’île de São Miguel en voiture (parking disponible).
- voir les offres d’hôtel à Ponta Delgada (hotels.com)
- Découvrir l’archipel des Açores en circuit (vols/transferts inclus) :
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