Louer une voiture au Panama : mon expérience

Si vous envisagez de voyager au Panama, vous hésitez peut-être à louer une voiture sur place. Cela vous permettra d’être plus flexible dans votre découverte du pays. Mais si comme moi vous avez fait quelques recherches sur internet, vous êtes sûrement tombés sur des informations alarmantes qui vous font hésiter : arnaques dans les agences, état des routes, agents de police corrompus…

Dans cet article, je vous partage mon expérience de la location d’une voiture et de la conduite au Panama. En effet, j’ai eu la chance de voyager au Panama en mai 2025. Mon verdict : j’ai adoré !

Pourquoi louer une voiture lors d’un voyage au Panama ?

Si vous prévoyez seulement de passer quelques jours à Panama City, c’est vrai : il ne sera pas très utile de réserver une voiture… En effet, le réseau Uber y fonctionne très bien et n’est pas cher du tout : vous pourrez traverser la ville pour moins de 10$. Vous pourrez même utiliser des Uber pour aller visiter les écluses de Miraflores, sur le canal de Panama !

Néanmoins, le Panama est un pays très riche à découvrir (voir l’itinéraire de mon voyage au Panama). Si comme moi vous avez envie de découvrir ce pays sous toutes ses facettes, louer une voiture n’aura que des avantages.

Voici quelques raisons pour lesquelles, selon moi, il est indispensable de louer une voiture lors de votre voyage au Panama :

• ⛓️‍💥 l’autonomie : en louant une voiture, vous pourrez vous déplacer où vous voudrez dans le pays, à votre rythme. Et vous pourrez vous arrêter quand bon vous semble : pour une pause, une visite ou un arrêt photo !
• 🛣️ la Panaméricaine : c’est LA route mythique du Panama, qui traverse le pays d’Est en ouest. Avouez que ça ferait un peu tache de venir jusque là, et de ne même pas pouvoir dire que vous avez conduit dessus…
• 🗺️ l’accès aux sites isolés : pour voyager entre les grandes villes, des minibus sillonnent le pays (avec une conduite un peu… sportive !). Mais pour accéder aux sites plus isolés du Panama (en particulier les belles plages du Panama), une voiture sera indispensable.
• 🧳 le confort avec des bagages : avec une voiture, plus besoin d’y penser. On met les bagages dans le coffre le matin, et on les reprend le soir !
• ⛽ le coût du carburant : au Panama, le carburant est vraiment très bon marché (environ 1€ le litre mi-2026). Le carburant ne sera pas votre poste de dépense principal lors de votre voyage au Panama.

Toutefois, si vous passez plusieurs jours dans la capitale, je vous recommande plutôt de louer votre voiture dans une agence du centre-ville, au moment de quitter Panama City. Les taxis Uber y sont tellement économiques (et la conduite un peu plus stressante ici, en raison des embouteillages) : dans Panama City, votre voiture sera plus encombrante qu’utile.

Préparer son voyage au Panama

Louer une voiture au Panama : agences et tarifs

Il y a beaucoup d’agences de location de voiture au Panama, y compris à l’aéroport international de Tocumen à Panama City. À l’aéroport, toutes les grandes agences ont leur bureau (au terminal 1) : Hertz, Avis, National…

Pour ma part, je suis passé par le loueur Hertz. En effet, à mes dates de voyage, c’était le moins cher ! 👉 Comparez les offres des loueurs de voiture à l’aéroport de Tocumen sur DiscoverCars.

Attention : le tarif affiché en ligne correspond à la location « brute », auquel il faudra ajouter le coût de l’assurance obligatoire. Par exemple, pour mon voyage, le tarif affiché était de 102$ pour 7 jours (pour un Hyundai Tucson). Mais en incluant l’assurance obligatoire, le montant est passé à 331$ !

Beaucoup de voyageurs n’en ont pas conscience, et découvrent le surcoût au moment de récupérer la voiture. On peut comprendre leur surprise ! Et cela se termine souvent avec un commentaire salé qui dénonce une arnaque…

En réalité, même avec le surcoût de l’assurance obligatoire, c’est un tarif qui reste très raisonnable (coût total de la location : environ 42€/jour).

Avec Hertz, j’ai apprécié la transparence : peu après ma réservation en ligne, j’ai reçu un courriel de confirmation de l’agence Hertz Panama, avec un lien pour me pré-enregistrer. Sur leur site, les différentes offres d’assurance (et les coûts associés) étaient clairement affichés : j’ai pu prendre le temps de faire mon choix, tranquillement depuis chez moi.

Avant de louer une voiture au Panama, gardez en tête ces surcoûts possibles liés à l’assurance. Et en cas de mauvaise surprise, sur DiscoverCars, vous pourrez toujours annuler gratuitement !

À l’aéroport de Tocumen, les loueurs de voiture sont situés au terminal 1, tandis que les vols internationaux arrivent au terminal 2. Des bus (gratuits) relient régulièrement les deux terminaux (10 minutes environ).

Quel type de véhicule louer au Panama ?

L’autre grande question que vous vous poserez est celle du type de véhicule à louer pour voyager à travers le Panama.

• 🛣️ La Panaméricaine, la grande route qui traverse le Panama d’est en ouest, est en bon état : n’importe quel véhicule fera l’affaire ! C’est aussi le cas des autres routes principales du Panama : vers Colon, vers la péninsule d’Azuero ou encore vers Boquete.
• 🏖️ Pour accéder aux plages, ou à certaines villes reculées du pays, les routes panaméennes sont parfois dans un état plus précaire. Je l’ai illustré dans le récit de mon voyage jusqu’à Santa Fe au Panama, par exemple. Les routes relèvent davantage de la piste caillouteuse : rien d’insurmontable, mais avec un véhicule au bas-de-caisse surélevé (type SUV), vous serez plus à l’aise.
• 🚙 Le 4x4 n’est vraiment nécessaire que dans quelques cas très particuliers (par exemple pour aller sur l’archipel des San Blas). Des contrôles/péages ont lieu en amont de ces routes pour vérifier que votre véhicule est adapté à ces routes un peu plus compliquées…

Pour ma part, j’ai loué un Hyundai Tucson (un véhicule type SUV). Même si le kilométrage au compteur était un peu élevé (79000km, la suspension était un peu usée), je n’ai pas été embêté sur la route. Avec lui, j’ai pu suivre l’intégralité de mon itinéraire au Panama comme prévu !

Attention : certains types de véhicules (notamment les SUV les plus confortables pour la route) peuvent être rapidement en rupture de stock chez les loueurs de voiture au Panama. Je vous conseille de ne pas trop attendre avant de réserver votre véhicule (vous aurez toujours la possibilité d’annuler).

À lire aussi :

Au Panama, la route de San Francisco à Santa Fe

Attention au surcoût des assurances obligatoires

Comme je l’indiquais plus haut, les tarifs affichés en ligne par les agences de location de voiture au Panama n’incluent pas les coûts de l’assurance. Au Panama, il est obligatoire de souscrire au minimum à une assurance responsabilité civile (en réalité, c’est aussi le cas dans la plupart des pays, mais le coût est généralement inclus dans le tarif affiché en ligne).

Ces assurances responsabilités civiles, indiquées sous le nom de LIA (Liability Insurance Automobile) ou TPL (Third Party Liability), devraient vous coûter de l’ordre de 20$/jour en plus du tarif affiché en ligne. Tenez-en compte dans votre budget. Dans mon cas, le tarif était affiché clairement au moment du pré-enregistrement en ligne (après la réservation).

En cas de mauvaise surprise sur les coûts des assurances, l’annulation est gratuite en réservant votre voiture au Panama avec DiscoverCars.

Les assurances LIA/TPL permettent d’assurer les éventuels dommages aux tiers que vous causerez en cas d’accident avec votre véhicule.

En plus, il est possible de souscrire à des assurances complémentaires, pour les passagers du véhicule ou pour les éventuels dommages à votre véhicule (CDW pour Collision Damage Waiver). Mais ces risques sont parfois déjà couverts par les assurances de votre carte bancaire : pour ma part, j’ai décliné ces assurances optionnelles lors de mon voyage au Panama.

À lire aussi :

Mon voyage au Panama : itinéraire, conseils…

Conduire au Panama

L’état des routes au Panama

Vous lirez beaucoup de choses sur l’état des routes au Panama ! « Les routes seraient dans un état très dégradé », « ce serait un danger permanent pour les touristes »… Dans cette section, je tiens vraiment à vous RASSURER ! Même s’il est vrai que l’état des routes est assez variable à travers le pays.

La Panaméricaine, la grande route (aux allures d’autoroute) qui traverse le pays d’est en ouest, jusqu’au Costa Rica, est dans un état globalement correct. Certains endroits sont parfois dégradés, avec quelques nids-de-poule, mais rien de très dangereux. Globalement, l’état de la route panaméricaine est comparable à l’état des autoroutes aux États-Unis.

En dehors de la Panaméricaine, l’état des routes est plus variable :

• à l’ouest du pays, la route entre David et Boquete est de bonne qualité, et vous n’aurez aucune difficulté quelque soit votre véhicule ;
• sur la péninsule d’Azuero, la route qui descend jusqu’à Playa Venao en passant par Chitré, Las Tablas et Pedasi est également de bonne qualité. Toutefois, l’accès aux plages peut nécessiter de rouler parfois sur des routes non goudronnées. Avec un véhicule au bas-de-caisse surélevé (type SUV), vous serez plus à l’aise, sans craindre pour votre caution !
• depuis Santiago de Veraguas, la route vers San Francisco est belle (elle venait d’être refaite en mai 2025) mais les travaux étaient toujours en cours sur la deuxième partie de la route entre San Francisco et Santa Fe. Avec plusieurs passages défoncés avec de gros cailloux et d’immenses nids-de-poule : attention au pare-brise (surtout que les minibus de transport public foncent, eux, à toute allure) !

Les Panaméens signalent scrupuleusement tous les nids-de-poule et travaux en cours sur l’application Waze : un indispensable à télécharger pour rouler serein lors de votre séjour au Panama.

La logistique sur la route : stations essence, réseau mobile…

Les stations service sont très nombreuses au Panama, en particulier le long de la Panaméricaine (sauf entre Santiago de Veraguas et David) et des autres routes principales du pays. Vous ne craindrez pas la panne d’essence !

Voici des choses utiles à savoir avant de faire le plein d’essence au Panama :

• ⛽ Plusieurs marques coexistent, et les infrastructures sont parfois de qualité inégale. J’ai eu l’impression que les stations essence de la marque Terpel étaient les mieux entretenues du pays.
• 👨‍🔧 Dans les stations service du Panama, la plupart du temps, un pompiste est présent pour faire le plein de votre véhicule. Il n’est pas nécessaire de laisser un pourboire au pompiste.
• 💵 L’essence est très bon marché au Panama. Lors de mon voyage au Panama en mai 2025, le SP91 se négociait autour de 0,85€ le litre, seulement ! Le paiement par carte bancaire est très répandu (j’ai toujours pu payer par carte bancaire dans les stations service du Panama).

Autre détail d’importance pour préparer son itinéraire au Panama : la qualité de la couverture mobile. En effet, avoir internet est pratique pour suivre son itinéraire et, grâce à l’application Waze très utilisée au Panama, recevoir les alertes (nids-de-poule, police…).

• 📡 Globalement, lors de mon voyage au Panama, j’ai presque toujours eu accès à un signal 3G avec internet. Le reste du temps, il suffit de rouler quelques kilomètres pour accrocher de nouveau du signal…
• 📱 Pour suivre votre itinéraire, attention : l’application Plans d’Apple ne sait pas calculer des itinéraires au Panama. Il faut utiliser une autre application, comme Google Maps ou mieux, l’application Waze, très utilisée au Panama.

L’info utile de Christophe : Les Panaméens utilisent massivement Waze pour signaler les dangers sur la route : nids-de-poule, travaux, police…

Les embouteillages de Panama City

Oui, ils méritent une section à eux tous seuls : les bouchons de Panama City ! La circulation à Panama City est très dense, en particulier aux heures de pointe (le matin entre 7h et 9h, et le soir entre 17h et 19h). À ces heures, il peut y avoir de gros embouteillages dans la ville, notamment le long de la Cinta Costera de Panama City.

Prévoyez donc un peu de marge dans vos temps de trajet, en particulier lorsqu’il vous faudra rejoindre l’aéroport. D’autant que des accidents peuvent survenir à tout moment et bloquer entièrement la circulation (je vous explique pourquoi un peu plus bas, sur la conduite à tenir en cas d’accident).

La conduite à l’intérieur de Panama City est en effet assez agressive, plus que dans le reste du Panama : les gens n’hésitent pas à passer en force, et ils peuvent changer de file brusquement sans bien l’indiquer.

Au Panama, faites également attention aux vendeurs sur la route. Il y en a partout au Panama, mais généralement au bord de la route. C’est un peu comme si chez nous on avait des vendeurs de glace sur la bande d’arrêt d’urgence de l’autoroute ! Mais dans la capitale, c’est encore pire : dans les embouteillages de Panama City, les vendeurs sont carrément entre les files de voiture (et oui, il y a aussi des motards à Panama City…). 

Sans que cela ne soit pour autant vraiment pire que dans d’autres grandes villes du monde, je vous conseille d’éviter de conduire à Panama City : préférez utiliser les Uber, qui sont très peu chers (moins de 10$ pour traverser la ville aux heures de pointe).

Si vous prévoyez de rester quelques jours à Panama City au début de votre voyage, je vous conseille de ne louer votre voiture qu’au moment de quitter Panama City 👉 comparez les offres des loueurs au centre-ville de Panama City sur DiscoverCars.

À lire aussi :

Cinta Costera, la promenade côtière de Panama City

La circulation et les parkings dans le reste du Panama

Heureusement : ailleurs au Panama, la conduite est beaucoup plus apaisée. Dans les petites villes du Panama, il est très facile de se garer (cherchez l’église du village pour un emplacement au centre : il y a toujours une grande place avec des places de stationnement autour).

À certains endroits du pays, des personnes (les « bien cuidado ») peuvent s’attribuer une portion de trottoir qu’ils surveillent pendant que vous stationnez, moyennant quelques pièces au départ. Mais je n’en ai aperçu nulle part durant mon voyage. En fait, cette pratique semble être en déclin, les autorités locales dénonçant une pratique illégale.

Les péages au Panama (Panapass)

Certaines routes au Panama sont soumises à des péages. En fait, c’est le cas de deux routes uniquement : le Corredor Sur (au sud) et le Corredor Norde (au nord), qui relient l’aéroport de Tocumen à Panama City.

Le péage coûte environ 2,5$, et est payable uniquement par l’intermédiaire du système électronique Panapass de télépaiement des péages au Panama.

Attention : ne vous engagez pas sur des voies à péage en l’absence d’un Panapass car cela constitue une infraction au Panama.

Les routes à péage sont indiquées par un panneau en bord de route, mais pas forcément très bien visible : assurez-vous d’avoir configuré votre application GPS pour éviter les péages (Waze le fait très bien).

Lorsque j’ai retiré ma voiture de location au Panama, Hertz m’a proposé une option de péage illimitée en m’indiquant que c’était la seule façon de payer les péages. Le coût était d’environ 70$ pour une semaine, alors que je n’allais l’utiliser que deux fois (à l’aller, et au retour vers l’aéroport). J’ai décliné l’option, et j’ai rejoint Panama City via l’Avenue Domingo Diaz (ou Via Tocumen) qui est presque aussi rapide et sûre, et sans péage.

En rendant la voiture, Hertz m’a indiqué que si j’avais pris des routes à péage, les péages seraient facturés sur ma carte bancaire. J’en déduis donc que la voiture devait en fait être équipée d’un Panapass, et que j’aurais très bien pu utiliser les routes à péage, en étant seulement facturé du coût réel des péages… Sur cette base, je vous conseille donc de décliner l’option péages illimités que pourrait vous proposer votre loueur de voiture.

Le code de la route au Panama

Les limitations de vitesse au Panama

Au Panama, les limitations de vitesse sont les suivantes :

J’ai quand même été perturbé par un point : autant les limitations de vitesse sont bien indiquées, autant les fins de limitation ne sont jamais indiquées ! À vous d’apprécier le contexte qui justifiait la limitation (par exemple : une zone avec des habitations), et d’accélérer quand le danger est passé…

Autre spécificité importante à connaître de la Panaméricaine : des passerelles surplombent la route. Elles permettent aux piétons de traverser la route, notamment pour rejoindre un arrêt de bus de l’autre côté (c’est plus pratique que des passages piétons… même s’il en existe aussi sur la Panaméricaine !). Le plus souvent, ces passerelles se situent à l’entrée et à la sortie de ce qui s’apparente à de petites villes : la vitesse est alors limitée à 60 km/h entre deux passerelles, et ces limitations sont bien indiquées.

De façon générale, les Panaméens respectent plutôt les limitations de vitesse. Il faut dire que les contrôles de police sont fréquents.

Les contrôles de police sur les routes du Panama

Justement, parlons d’une autre source potentielle d’angoisse en lisant les retours d’expérience : la police serait omniprésente sur les routes du Panama, prête à piéger les honnêtes automobilistes contre quelques pots-de-vin…

Durant mon voyage au Panama, j’ai pu le constater : oui, la police est très présente sur le bord des routes panaméennes.

Mais on ne peut pas dire qu’ils sont là pour piéger les pauvres automobilistes : la police est généralement présente dans des zones à vitesse limitée (pas sur les tronçons à 80 ou 100 km/h), ou aux abords des zones de travaux.

Souvent, la police donne l’impression d’être présente sur le bord des routes seulement à but dissuasif (car le policier est en train de scroller son téléphone…). Je n’ai jamais croisé de policiers « planqués » sur la route : les véhicules sont toujours bien en évidence sur le bord de la route, et l’objectif est seulement de faire ralentir les gens (d’ailleurs, ça marche !).

Ailleurs dans le pays, vous pourrez aussi croiser des postes de police sur le bord des routes, où les véhicules sont systématiquement contrôlés (par exemple, sur la Panaméricaine avant d’arriver sur David, ou en remontant vers Boquete). Pour les Panaméens, la police semble scanner les permis de conduire. Pour ce qui me concerne, j’ai simplement présenté mon permis de conduire français avec mon passeport : cela a pris 5 secondes à peine, et la police m’a laissé repartir immédiatement.

La conduite à tenir en cas d’accident ou de PV

Je ne vous le souhaite pas, mais cela peut arriver lors de votre voyage au Panama : l’accident ! Il faut dire que les changements de file brusques, en particulier dans Panama City, peuvent conduire à de petits accrochages…

En cas d’accident sur la route au Panama : il ne faut surtout pas bouger son véhicule et appeler la police (au numéro 104). Les véhicules doivent rester dans l’état où ils étaient au moment de l’accrochage (même si cela bloque complètement la circulation), dans l’attente de la police.

La police se déplace et fait elle-même le constat de l’accident. Une enquête déterminera ensuite les responsabilités de l’accident (dans l’attente, votre loueur pourra vous demander d’avancer le coût des réparations du véhicule).

De même, en cas de PV au Panama, le processus est un peu particulier. Je n’en ai pas fait l’expérience moi-même (heureusement !), mais apparemment il faut se rendre au poste de police de la localité où le PV a été émis pour payer l’amende (la multa, en espagnol). Une belle tracasserie administrative : raison de plus pour être prudent sur la route, et lever le pied !

Conduire pendant la saison des pluies

J’ai voyagé au Panama au mois de mai, c’est-à-dire lors du mois de transition entre la saison sèche (jusqu’en avril) et la saison des pluies (à partir de mai). J’ai plutôt eu de la chance au niveau de la météo, même si j’ai pu me prendre quelques bonnes saucées sur la route.

À ces latitudes, les pluies peuvent être très fortes : les épisodes sont relativement courts, mais les pluies intenses. La visibilité sur la route est réduire quasiment à néant, et il faut réduire sa vitesse en conséquence : les temps de parcours peuvent être allongés.

Vous le constaterez sans doute : par fortes pluies, les Panaméens allument leurs feux de détresse pour augmenter leur visibilité. Faites de même, cela peut être utile !

Je n’en ai pas fait l’expérience lors de mon voyage au Panama en mai, mais sachez qu’en plein cœur de la saison des pluies, certaines routes secondaires du Panama peuvent être inondées et impraticables. Évitez de loger dans des endroits trop reculés pour être sûr de pouvoir rejoindre votre hôtel le soir…

Rendre la voiture de location : l’heure des frais cachés ?

Là encore, si on lit les commentaires des gens sur internet, on peut avoir l’impression qu’au moment de rendre la voiture de location, à l’heure du départ, c’est l’instant de tous les dangers !

En particulier, j’avais lu des commentaires qui racontaient deux combines pour gonfler votre facture au moment de rendre la voiture :

• 🔎 détecter abusivement des dégâts sur la voiture (micro-rayures, etc.) : mon expérience avec Hertz est beaucoup plus rassurante. L’agent a simplement contrôlé que le réservoir d’essence était plein, et a jeté un rapide coup d’œil à l’extérieur du véhicule pour vérifier qu’il n’y avait aucune trace de collision (non, il ne s’est pas mis à quatre pattes pour inspecter le dessous de caisse !).
• 🧹 facturer des frais de nettoyage : mon contrat stipulait certes que je devais rendre la voiture dans le même état, sous peine de me voir facturer 75$. De nombreux commentaires sur internet racontent ainsi leur passage obligé par le car-wash avant de rendre la voiture. En réalité, c’est nécessaire si vous avez mis du sable partout à l’intérieur ! Si votre voiture est uniquement poussiéreuse à l’extérieur (c’était mon cas), c’est considéré comme une utilisation normale et rien ne vous sera facturé…

👉 Voilà, vous êtes désormais RASSURÉS : louer une voiture au Panama ne présente pas plus de risque qu’ailleurs dans le monde. Par contre, cela vous permettra de découvrir en profondeur ce merveilleux pays qu’est le Panama !

Bonus : la check-list pour louer une voiture au Panama

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en mai 2025.