Une croisière gratuite, de Manhattan à Staten Island

À New York, certaines expériences semblent presque trop simples pour être vraies. Traverser gratuitement le port, admirer la skyline et approcher la Statue de la Liberté… le tout en montant simplement dans un ferry du quotidien. C’est exactement ce que promet la liaison gratuite en ferry entre Manhattan et Staten Island (une île au sud de la baie de New York). Une parenthèse d’une trentaine de minutes, où les commuters se mêlent aux touristes.

Dans cet article, je vous partage le récit de ma traversée de la baie de New York avec les ferrys de Staten Island. Une activité gratuite incontournable si vous êtes de passage à New York !

l’embarquement à Manhattan, au Whitehall Terminal

Tout commence à la pointe sud de Manhattan, au Whitehall Terminal. Comme le laissent comprendre les grandes lettres qui figurent juste au-dessus de l’entrée (« STATEN ISLAND FERRY »), c’est le point de départ des traversées en ferry jusqu’à Staten Island.

Cette croisière, entièrement gratuite, est l’une des activités préférées des voyageurs à New York. Notamment car, outre la splendide vue sur la skyline de Manhattan, le trajet en bateau jusqu’à Staten Island offre aussi un bel aperçu de la célébrissime Statue de la Liberté…

Le Whitehall Terminal est vaste, moderne, presque impersonnel, mais l’agitation qui y règne rappelle immédiatement que l’on est bien à New York. De façon un peu étonnante, on y croise tout autant une ribambelle de touristes, que des commuters new-yorkais qui empruntent simplement le ferry pour aller au travail ou rentrer chez eux.

Comme le ferry est entièrement gratuit, il n’y a pas de billet à acheter : l’accès au terminal, puis l’embarquement à bord, est d’une fluidité remarquable. Seul des gardes avec chiens-renifleurs assurent un contrôle de sécurité minimal, et totalement transparent pour le passager.

Une fois dans la vaste zone d’embarquement, on attend l’arrivée du prochain bateau pour Staten Island. C’est rapidement chose faite : les passagers venant de Staten Island débarquent en nombre à Manhattan, tandis que dans le terminal tous les passagers s’amassent vers la zone d’embarquement. Ça y est, c’est le moment de monter à bord du ferry pour Staten Island !

Le moment du départ : le point de vue sur la skyline de Manhattan…

Rapidement, tout le monde est déjà monté à bord et le ferry peut reprendre son chemin vers Staten Island. Les aller-retours à travers la baie de New York sont incessants, toute la journée. Le ferry s’éloigne alors doucement du quai, et très vite, Manhattan commence à changer de visage.

Alors que, à quai, les gratte-ciel de Manhattan impressionnent par leur taille, voilà qu’en s’éloignant ils redeviennent petit à petit à taille humaine !

Voir la skyline depuis l’eau (et c’est encore plus impressionnant ici que pendant une croisière longeant l’East River à New York) offre une perspective totalement différente sur Manhattan. Les tours de Lower Manhattan, dont le célèbre One World Trade Center, se détachent avec élégance sur le ciel. Depuis l’eau, on réalise à quel point la ville est verticale… et compacte.

Le meilleur réflexe est de se diriger vers les ponts extérieurs. L’air y est vif, parfois frais (surtout en plein mois de janvier, pensez à prévoir de quoi vous couvrir !), mais la vue est incomparable.

La Statue de la Liberté : le clou du spectacle de cette croisière !

Puis vient le moment que tout le monde à bord attend sans forcément oser le dire : l’apparition de la Statue de la Liberté. Sur le côté droit du ferry (en allant vers Staten Island), elle se dévoile progressivement…

À bord du ferry, vous pourrez profiter d’un joli point de vue sur la Statue de Liberté, sans la foule qui se presse sur Liberty Island ! La statue se contemple librement, au fil de la traversée. Elle semble à la fois proche et distante.

Pour en profiter au mieux, il vaut mieux anticiper et se placer du bon côté du bateau dès le départ. Quitte à oser rester à l’extérieur le temps de la traversée (si vous voyagez en plein hiver) : pensez à prendre un bon bonnet et des gants, vous en aurez bien besoin ! Mais même sans stratégie, le moment reste l’un des instants inoubliables d’un voyage à New York.

L’arrivée à Staten Island : une autre facette de New York

Après environ 25 minutes de traversée, le ferry aborde son arrivée sur les quais de Staten Island. Après le spectacle des gratte-ciel de Manhattan qui s’effacent au loin, et celui offert par la Statue de la Liberté… le terminal de St. George, où le bateau accoste, paraît bien plus discret !

En débarquant, le contraste est frappant. Ici, sur Staten Island, pas de gratte-ciel ni d’agitation permanente. L’atmosphère est plus résidentielle, presque paisible. On a l’impression d’avoir changé de ville en moins de trente minutes.

Pour beaucoup de touristes, Staten Island n’est qu’une escale technique. Pourtant, ce bref passage permet de découvrir un autre visage de New York, loin des images habituelles qu’on peut se faire sur la ville. Même sans s’éloigner du terminal, l’ambiance suffit à marquer une différence.

Que faire à Staten Island entre deux trajets en ferry ?

Si vous ne prévoyez pas de rester très longtemps sur Staten Island (c’est souvent le cas : les touristes font généralement l’aller-retour), quelques options simples permettent de profiter malgré tout de l’escale. Sans repartir par le premier bateau disponible vers Manhattan, ce serait un peu dommage.

La plus évidente consiste à sortir quelques minutes du terminal pour prendre l’air et observer la baie sous un autre angle. La vue vers Manhattan, au loin, vaut le détour et offre une perspective inversée, tout aussi intéressante.

Au loin, vous pourrez apercevoir d’impressionnants cargos qui traversent la baie de New York avant de débarquer leur marchandise sur le grand port de New York, situé à l’ouest de la ville (juste à côté de l’aéroport de Newark).

Juste à côté, le St. George Ferry Terminal donne accès à quelques commodités : cafés, toilettes, et espaces pour se poser brièvement. C’est aussi l’occasion de faire une pause avant de reprendre le ferry.

Pour ceux qui disposent d’un peu plus de temps, une courte marche vers le nord permet d’apercevoir le front de mer ou de s’approcher du Staten Island September 11^th Memorial, un lieu sobre et émouvant dédié aux victimes locales des attentats.

Les accrocs au shopping pourront également profiter de l’Empire Outlets, un grand centre commercial juste à côté du terminal où se trouvent de nombreux magasins d’usine de grandes marques (Levi’s, Nike…). De quoi faire quelques affaires, surtout quand la parité euro/dollar est intéressante.

Le retour vers Manhattan : une seconde chance de s’émerveiller

Le retour vers le cœur de New York n’est pas une simple répétition du trajet aller. Il offre une nouvelle lecture du trajet, presque plus marquante encore. Cette fois, c’est Manhattan qui se rapproche lentement, retrouvant peu à peu toute sa puissance visuelle.

Les gratte-ciel grandissent à vue d’œil, reprenant leur place dominante dans le paysage. La lumière change parfois entre l’aller et le retour, transformant complètement l’ambiance. Enfin, si vous avez de la chance : cette fois, le temps était gris pour moi et la lumière était la même dans les deux sens…

Le trajet retour vers Manhattan, c’est aussi l’occasion de corriger ce qu’on a pu « manquer » à l’aller : une meilleure place, un angle différent, une photo plus réussie… ou simplement un moment plus calme pour admirer la baie.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en janvier 2025.