River Road (Texas) : de Terlingua à Presidio

Les routes américaines ont façonné l’imaginaire collectif, qu’elles traversent des déserts infinis ou qu’elles longent des rivières qui servent de frontières naturelles. Au sud-ouest du Texas, la Route 170 (surnommée la River Road) suit les méandres du Rio Grande sur environ 90 kilomètres entre Terlingua et Presidio. Le fleuve marque à cet endroit la frontière entre les États-Unis et le Mexique. Cet itinéraire spectaculaire borde le parc national de Big Bend et dévoile des paysages où désert, canyon et histoire frontalière se mêlent.

Dans cet article, je vous raconte mon expérience d’une traversée de la Route 170 au Texas d’ouest en Est. Depuis Terlingua, à proximité d’où j’ai passé la nuit (pour visiter le Big Bend National Park) jusqu’à Presidio, à l’extrémité ouest de la River Road. Un conseil : avant de lire cet article, assurez-vous d’avoir fait le plein d’essence !

La ville fantôme de Terlingua, aux portes du parc de Big Bend

Après une matinée passée à explorer le parc national de Big Bend au Texas, je poursuis ma route sur la River Road, le long de la frontière avec le Mexique, direction El Paso où je passerai la nuit. La première étape de ce trajet me mène à Terlingua, une étrangère ville fantôme texane…

Ancienne cité minière, Terlingua connut son apogée au début du 20^e siècle grâce à l’extraction du cinabre, un minerai qui permet de produire du mercure. La Texas Quicksilver Company employait alors des centaines d’ouvriers dans les environs, avant que l’épuisement des gisements et la chute des prix ne vident peu à peu la ville.

Aujourd’hui, Terlingua conserve quelques vestiges de cette époque, et entretient une ambiance digne des westerns américains. Autour de la rue principale : des épaves de voitures, des bâtiments laissés à l’abandon… Le genre d’ambiance que je retrouverai plus tard dans ce voyage à Glenrio, le long de la route 66 à la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique.

Parmi les attractions à voir à Terlingua, la ville fantôme texane abrite un cimetière pittoresque. Les tombeaux de pierres valent le coup d’œil, et témoignent des traditions mexicaines ancrées dans cette région frontalière.

Située à seulement quelques kilomètres de l’entrée ouest du parc national de Big Bend, la ville fantôme de Terlingua sert de base logistique pour explorer cette région reculée. Terlingua marque surtout le point de départ à l’Est de la Route 170, l’une des plus belles routes scéniques des États-Unis.

Lajitas, la première étape le long du Rio Grande

Après une vingtaine de kilomètres de route vers l’ouest, la Route 170 traverse une première petite localité. C’est le village de Lajitas, connu pour son rôle historique de point de passage sur le Rio Grande. Autrefois simple village frontalier, Lajitas était un lieu d’échanges entre éleveurs, commerçants et habitants des deux rives, bien avant que la frontière ne soit strictement contrôlée comme c’est le cas aujourd’hui.

Aujourd’hui, Lajitas s’est reconvertie en destination touristique haut de gamme, avec un complexe hôtelier, un terrain de golf et même… un aérodrome privé (à gauche de la route, entre Terlingua et Lajitas) !

Lajitas est également connue pour sa proximité avec le Lajitas Crossing, un ancien point de traversée du Rio Grande vers Paso Lajitas, au Mexique. Ce passage informel, très utilisé par les populations locales jusqu’à la fin du 20^e siècle, est aujourd’hui fermé. Mais des points d’observation permettent toujours de voir la rivière et les collines mexicaines en face.

Ne soyez pas étonnés, de nombreux gardes-frontières américains patrouillent le long de la Route 170 (ou River Road).

Le lieu sert aussi de porte d’entrée orientale au Big Bend Ranch State Park, offrant un accès direct à certaines pistes et sentiers du parc.

Des panoramas sur les collines des Lomas de León et le Rio Grande

En quittant Terlingua vers l’ouest, la Route 170 traverse une succession de collines sèches : les Lomas de León. Elles sont couvertes d’une végétation typique du désert de Chihuahua, le vaste désert mexico-états-unien dans lequel se trouve le parc national de Big Bend.

Des plantes comme l’ocotillo, le créosotier et le yucca ponctuent le décor aride autour de la Route 170 au Texas. Et avec un peu de chance, vous pourriez apercevoir un roadrunner ou un coyote traversant la chaussée.

Durant de nombreux kilomètres, la route semble jouer avec le Rio Grande. Elle s’approche, s’éloigne puis se rapproche du fleuve qui fait office de frontière naturelle entre le Texas et l’État mexicain du Chihuahua. Avec les montagnes de l’autre côté, ici, pas besoin de construire de mur !

Tout le long de la route, plusieurs points de vue permettent d’observer la rivière serpenter au fond des vallées encaissées, avec le Mexique pour toile de fond, sur l’autre rive. La route ondule au gré du relief, alternant sections sinueuses et descentes abruptes.

Quelques aires de stationnement permettent de s’arrêter en toute sécurité pour profiter du spectacle et prendre des photos sans gêner la circulation.

Le Big Bend Ranch State Park

Plus vaste parc d’État du Texas, le Big Bend Ranch State Park s’étend sur plus de 1 100 km², et englobe une partie de la River Road. Moins fréquenté que le parc national voisin, il offre pourtant un accès direct à des paysages sauvages et variés, allant de mesas rocheuses à des canyons étroits.

Parmi les haltes notables figure Closed Canyon, une courte randonnée menant à un canyon creusé dans la roche volcanique, étroit au point de bloquer parfois le passage après des crues. Le site des Hoodoos, formations rocheuses sculptées par l’érosion, se situe également le long de la route et dispose d’un sentier facile offrant de belles vues sur le Rio Grande.

La position du parc, entre le parc national de Big Bend et Presidio, en fait une étape intermédiaire envisageable le long de la River Road.

Contrairement à la River Road, l’entrée du Big Bend Ranch State Park est payante : 5$/adulte (tarif 2025). Le paiement se fait au Barton Warnock Visitor Center (à l’est, 1 mile avant Lajitas) ou au Fort Leaton State Historic Site (à l’ouest, 4 miles après Presidio). Plus d’informations sur le site officiel du Big Bend Ranch State Park.

L’histoire de la River Road : entre contrebande et décors de cinéma

Le long de la Route 170, entre Lajitas et Redford, se trouvent plusieurs sites évoquant à la fois l’histoire de la contrebande sur le Rio Grande et le cinéma. Cette portion de frontière entre le Texas et le Mexique a longtemps été utilisée pour le passage clandestin de marchandises. Notamment d’alcool, durant la Prohibition, mais aussi de bétail et de produits agricoles. L’isolement de la région et la proximité du Mexique rendaient les contrôles difficiles, laissant place à un commerce transfrontalier informel.

Parmi les sites emblématiques de cette histoire : le Contrabando Day Use Area, qui doit son nom aux activités illicites qui s’y déroulaient.

Ce site abrite un ancien décor de cinéma : des bâtiments construits pour des tournages de westerns dans les années 1980 et 1990. Certains bâtiments ont été endommagés par des crues, mais quelques façades subsistent et peuvent être observées librement.

À proximité se trouve aussi le West Contrabando Trailhead : c’est le point de départ de sentiers qui permettent d’explorer les collines environnantes. Ces chemins offrent d’autres vues sur le Rio Grande ; quelques vestiges de structures sont aussi présents dans la zone.

Fandango Dom Rock, le rocher des cinéphiles

Plus loin sur la Route 170, à quelques kilomètres à l’ouest de la Contrabando Day Use Area, on trouve aussi un autre site étonnant, connu sous le nom de Fandango Dom Rock.

Ce gros rocher solitaire, surmonté d’un petit dôme en métal, a été aménagé pour le tournage du film Fandango (en 1985) avec Kevin Costner, excusez du peu ! Dans le film, il sert de décor à une scène mémorable où les personnages improvisent une fête sur ce promontoire surplombant le Rio Grande.

Le lieu n’a jamais été réutilisé pour d’autres productions, mais il est devenu un point d’arrêt apprécié des amateurs de cinéma et des curieux parcourant la River Road. Le dôme métallique, bien qu’usé par les intempéries, est toujours en place et visible depuis la route. On peut s’en approcher pour profiter de l’un des plus beaux points de vue de la River Road : une vue plongeante sur les collines désertiques et la rivière en contrebas.

Bon à savoir : un petit parking en bord de chaussée permet de garer votre voiture de location en toute sécurité. Idéal pour profiter de la vue !

Changement de paysage : Redford, et les plaines fertiles du Rio Grande

À environ 25 kilomètres de Presidio, la Route 170 traverse enfin Redford, un petit village frontalier discret. Historiquement, cette portion de frontière voyait passer habitants et marchandises dans les deux sens, souvent sans contrôle officiel. Mais avec le renforcement des politiques frontalières au 20^e siècle, ces échanges informels se sont évidemment réduits…

À Redford, et depuis quelques kilomètres, c’est surtout le changement radical de paysage qui risque de vous étonner. Après les reliefs arides du parc national de Big Bend, les paysages deviennent ici étonnamment verts. On devine le lit du Rio Grande, et la vallée fertile qu’il forme aux alentours.

Les rives verdoyantes abritent de vastes cultures irriguées (luzerne, coton, piments…) qui tranchent nettement avec la sécheresse à laquelle on s’était habituée depuis quelques jours. Même en plein été, l’eau du fleuve alimente ces terres, et crée un ruban de verdure étonnant. Et qui contraste fortement avec les collines ocres en arrière-plan…

Une transition visuelle qui annonce l’approche de Presidio, l’ultime étape le long de la River Road au Texas.

Presidio, la dernière étape sur la river road

Ce sont déjà les derniers kilomètres de cette traversée de la River Road. Bientôt, un grand panneau l’annonce le long de la route : nous arrivons à Presidio. C’est l’une des plus anciennes zones habitées du Texas, avec des traces d’occupation remontant à plus de 10 000 ans.

Au 18^e siècle, c’est là que les Espagnols y établirent un poste militaire pour contrôler la vallée du Rio Grande, qui donna son nom actuel à la ville. C’était bien avant le siège de Fort Alamo, à San Antonio, une étape majeure dans l’histoire du Texas.

Aujourd’hui, Presidio est un carrefour important dans la région, doté notamment d’un poste-frontière majeur vers Ojinaga, au Chihuahua. Ce passage, ouvert aux véhicules, permet de rejoindre rapidement les routes mexicaines menant vers Chihuahua ou les sierras environnantes.

Pour les voyageurs venant de la Route 170, Presidio marque le retour (trop rapide !) à une zone plus urbanisée. Avec son lot de stations-service, de restaurants, de commerces et d’hébergements. Et surtout, un accès à la US Route 67 en direction de Marfa et Fort Davis. C’est elle qui me mènera vers la prochaine étape de ce road-trip au Texas : direction El Paso.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en août 2023.