Au Québec, la traversée des ponts couverts

Si vous êtes à la recherche d’une idée de road-trip originale pour construire l’itinéraire de votre prochain voyage au Québec, vous trouverez peut-être dans cet article l’idée originale qu’il vous faut ! Saviez-vous que la province du Québec abrite de nombreux ponts couverts ? Des édifices emblématiques (rendus célèbres en Europe par un célèbre film de Clint Eastwood). Autrefois, on en comptait des milliers en Amérique du nord mais, au fil du temps et des intempéries, leur nombre a été considérablement réduit. Aujourd’hui, il n’en subsiste qu’une centaine à travers le Québec : ils sont désormais soigneusement inventoriés et protégés !

Dans cet article, je vous raconte l’histoire des ponts couverts du Québec. Et je vous ferai découvrir quelques exemples de ponts couverts que j’ai eu l’occasion de photographier durant un road-trip au Québec, vers la Gaspésie.

Les ponts couverts, Un symbole ancré dans le paysage du Québec

On les appelle parfois les « ponts rouges » (du nom de la couleur qu’ils arborent le plus souvent) : les ponts couverts font partie du patrimoine de l’Amérique du nord et du Québec. Leur couleur n’était pas qu’esthétique : elle provenait d’une peinture à base d’ocre peu coûteuse et résistante, utilisée un peu partout au Québec rural.

Construits principalement entre la fin du 19^e siècle et le milieu du 20^e siècle, ces ponts répondaient à un besoin bien concret. Dans une région marquée par l’isolement et un réseau routier en développement, ils permettaient de relier les villages, d’acheminer le bois, les denrées agricoles et, plus tard, de faciliter les déplacements quotidiens.

Plus de 1000 ponts couverts ont été construits en tout à travers le Québec. Mais à cause de la rudesse du climat et du manque d’entretien, la plupart n’ont pas résisté jusqu’à nous ! Dans les années 1960, on n’en comptait déjà plus que 265 ponts en état environ… et moins d’une centaine à la fin des années 1990. C’est à partir de là que les Québecois se sont mobilisés pour sauver cette partie de leur patrimoine !

Le succès du film Sur la route de Madison n’y est peut-être pas pour rien ! Dans ce film, Clint Eastwood incarne un photographe du journal National Geographic, dont la mission est de prendre en photo les ponts couverts de l’Iowa. En effet, on retrouve aussi beaucoup de ces ponts couverts dans le nord des États-Unis.

Un inventaire des ponts couverts au Québec

Face à ce constat, le Ministère des transports du Québec a décidé de lancer un grand recensement des ponts couverts de la province. Il s’est agi de recenser méticuleusement l’ensemble des ponts couverts du Québec, leur état, et leur intérêt patrimonial. Toutes les structures ne se valent pas.

Dans certaines villes, comme c’est le cas à Rimouski avec le Pont Beauséjour (voir plus bas), les ponts sont déplacés pour les mettre à des endroits où ils sont davantage protégés et mis en valeur. Des projets à plusieurs centaines de milliers de dollars !

Les ponts couverts du Québec deviennent alors comme des espèces protégées. En tout cas, des pièces du patrimoine québecois dont les habitants prennent conscience de la valeur, et du besoin de les protéger.

L’architecture des ponts couverts : le modèle « Town »

La majorité des ponts couverts du Québec ont été construits selon le modèle dit « Town », un système de treillis inventé au début du 19^e siècle par l’ingénieur américain Ithiel Town.

Ce type de structure repose sur un assemblage de pièces de bois disposées en losanges, maintenues par des chevilles. Le résultat : une charpente solide, économique et relativement facile à monter avec les matériaux disponibles localement.

Mais au fait, pourquoi couvrir les ponts ? Tout simplement pour protéger la structure en bois des intempéries. À l’abri de la pluie, de la neige et du soleil, le pont pouvait durer beaucoup plus longtemps. Le toit et les murs latéraux prolongeaient considérablement sa durée de vie.

En Gaspésie, où les hivers sont rigoureux et les crues printanières parfois impressionnantes, cette protection était essentielle. Une centaine de ponts a ainsi traversé les décennies, survivant aux tempêtes et aux inondations.

Avec le temps, la majorité des ponts couverts du Québec a disparu, victimes d’incendies, d’abandon ou de modernisation. Ceux qui subsistent aujourd’hui sont entretenus avec soin et restaurés, devenant des haltes touristiques charmantes lors d’un voyage au Québec.

Les principaux ponts couverts au Québec, en route vers la Gaspésie

Lors de mon road-trip au Québec en direction de l’Acadie et de la Gaspésie, j’ai eu l’occasion d’en traverser quelques uns. En particulier, quelques uns se trouve sur la commune d’Amqui au sud de Matane, à la frontière avec la Gaspésie. Ce n’est pas un hasard ! En effet, dans les années 1990, le maire de la commune était alors l’un des plus fervents défenseurs du patrimoine des ponts couverts au Québec…

Autour d’Amqui, au sud de la Gaspésie, j’ai notamment pu voir ces deux ponts couverts qui méritent le détour :

• le Pont des Anses-Saint-Jean : un pont couvert construit en 1931 sur la commune d’Amqui, au-dessus de la rivière Matapédia. Le pont mesure une quarantaine de mètres de long, et il est blanc/gris avec le toit rouge. C’est un pont routier (à une seule voie de circulation).
• le Pont Beauséjour : un autre pont couvert construit en 1932 sur la commune de Sainte-Odile-sur-Rimouski, au-dessus de la rivière du Brûlé. En 1999, le maire d’Amqui a proposé de le déplacer jusque dans sa commune pour restaurer et protéger le pont. Une proposition acceptée par la population : le projet a coûté plus de 300 000$ et a été mené en 2005. Le Pont Beauséjour se trouve aujourd’hui à quelques kilomètres du Pont des Anses-Saint-Jean, sur la rivière Matapédia. Désormais, le pont est uniquement piéton : il n’est pas possible de le traverser en voiture.

En faisant le tour de la Gaspésie sur la mythique route 132, vous pourrez également apercevoir les deux seuls ponts couverts de la région dans les villes de Grande-Vallée (au nord) et de New Richmond (au sud).

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en juillet 2024.