Un tour du monde sans quitter la Floride

L’histoire de la colonisation des États-Unis par les Européens fait qu’il existe un certain nombre de villes dans le pays aux consonances familières. Ainsi est-il possible de se rendre à Montpelier, dans le Vermont, Orleans dans le Massachusetts ou même Paris dans le Kentucky. Harlem aussi, avant d’être le nom d’un célèbre quartier de New-York, est surtout et avant tout celui d’une ville néerlandaise dans les environs d’Amsterdam.

Dans cet article, je profite de cette spécificité des villes américaines, pour vous emmener dans un tour du monde sans quitter la Floride ! En une (bonne) journée de voiture à peine, voici le programme : on part direction Naples, puis vers St Petersburg, avant de finir la journée à Melbourne…

Naples ou Venise, à vous de choisir

Le trajet de ce road-trip étonnant à travers la Floride débute sur l’US41, qui traverse les États-Unis du nord au sud, peu après avoir quitté le parc national des Everglades. La route longe alors les côtes du Golfe du Mexique (ou Golfe d’Amérique ?), à l’ouest de la Floride. Et le nom de l’une des premières villes traversées a déjà de quoi surprendre : Naples !

La ville de Naples en Floride est fondée à la fin du dix-neuvième siècle. L’objectif est d’en faire un lieu de villégiature pour les Américains du nord du pays, qui pourraient apprécier le climat particulièrement doux de la région et ses eaux très poissonneuses.

Les journaux de l’époque lancent de grandes opérations de publicité dans leurs colonnes, vantant les mérites de celle qui « surpasse la baie de Naples, en Italie ». Le nom subsistera à la localité…

Aujourd’hui, Naples est appréciée pour ses plages ultra-propres de sable blanc, parmi les plus belles du pays et plutôt bien assorties aux magnifiques villas qu’on peut voir un peu partout en ville. Pas étonnant, car c’est l’une des villes les plus riches des États-Unis.

En remontant plus au nord sur l’US41, la virée italienne se poursuit également avec la découverte de Venice. Une ville qui souffre peut-être, elle, de l’ombre du quartier homonyme de Los Angeles près de Santa Monica…

St Petersburg, dans la baie de Tampa

En continuant vers le nord puis en prenant l’Interstate 275, au volant de votre véhicule de location aux États-Unis, on traverse d’abord la baie de Tampa sur les hauteurs de l’impressionnant Sunshine Skyway Bridge. Ce pont à haubans, long de presque 9 kilomètres suit le tracé d’un autre pont, détruit après avoir été endommagé par une collision avec un navire cargo. Depuis son ouverture en 1987, il offre un raccourci appréciable pour rejoindre St Petersburg, en Floride.

La ville de St Petersburg en Floride a été fondée en 1888 par John Williams, qui en a acheté les terres, et Peter Demens. Ce dernier a contribué à l’essor de la ville en la reliant au rail. La légende raconte que Williams et Demens jouèrent à pile ou face pour déterminer qui des deux aura l’honneur de nommer la ville.

C’est Demens qui gagne à ce petit jeu, de son vrai nom Pyotr Dementyev. Émigré de Russie, il décide de rendre hommage à sa patrie natale en baptisant la ville du nom de la célèbre cité des tsars.

St Petersburg est aujourd’hui connue comme étant le berceau de l’aviation commerciale. En effet, c’est de St Petersburg en Floride que décolla le premier vol régulier de l’histoire, le 1^er janvier 1914, avec à son bord un ancien maire de la ville. Nul doute que l’écrivain Ernest Hemingway, qui avait fait de la Floride l’un de ses lieux de villégiature préférés, sur l’archipel des Keys, aurait adoré raconté cette histoire…

La municipalité de St Petersburg en Floride est aussi célèbre pour son musée Salvador Dalí. C’est à ce jour le musée hors d’Europe qui accueille la plus grande collection d’œuvres de l’artiste espagnol.

Melbourne, le paradis des surfeurs

De Tampa, en traversant la Floride pour rejoindre la côte Atlantique, vous tomberez à peu près pile à hauteur de Melbourne. Rien à voir avec la métropole australienne aux rues rock-n-roll, quoi que…

Avec ses immenses plages, plus sauvages que dans la partie sud de « l’État du soleil qui brille » (The Sunshine State, comme est surnommée la Floride), Melbourne a des airs de paradis pour les surfeurs.

La ville de Melbourne en Floride aurait été fondée en 1880 par Cornthwaite John Hector, qui fut aussi son premier receveur des postes. D’abord nommée Crane Creek, le nom aurait été ensuite modifié en hommage à son fondateur, qui avait passé une grande partie de sa vie à Melbourne, en Australie.

Aujourd’hui, la ville abrite le Florida Institute of Technology. L’université, créée à la fin des années cinquante, était destinée à combler la pénurie d’ingénieurs et de chercheurs qui devaient aider la NASA, implantée à une quarantaine de kilomètres plus au nord, à Cape Canaveral, à assouvir ses rêves les plus fous de conquête spatiale.

Avec le succès que l’on connaît.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en février 2020.