Une visite du parc national de Yosemite en hiver

Pour quiconque aime la nature et les grands espaces, la Californie est une destination de choix aux États-Unis. L’État de l’ouest américain compte en effet pas moins de 9 parcs nationaux. Un bon moyen de rentabiliser son pass America the Beautiful ! Et si vous ne savez pas ce que c’est, il est plus que temps de lire cet article… Parmi eux, le parc national de Yosemite est peut-être l’un des plus adaptés pour les amateurs de randonnée en nature.

Dans cet article, je vous emmène découvrir le parc national de Yosemite en hiver. Je vous partagerai mon expérience d’une visite de Yosemite en plein mois de décembre, lors d’un road-trip en Californie. Et je vous détaillerai les points d’intérêt à ne pas manquer à cette saison.

Le parc national de Yosemite en hiver : à l’abri de la foule…

Le parc national de Yosemite est l’un des plus fréquentés des États-Unis (plus de 3,6 millions de visiteurs par an). Et aussi l’un des plus anciens : le Yosemite Grant Act, signé en 1864, consacre déjà le caractère protégé de ce grand site naturel américain. 8 ans avant la création du parc de Yellowstone !

J’arrive aux abords du parc national de Yosemite par El Portal Road, à l’ouest du parc. La veille, j’avais visité le parc national de Sequoia, un des 8 autres parcs nationaux de Californie. À cette saison, attention : de nombreuses routes du parc de Yosemite sont fermées !

La Tioga Road (qui traverse le parc d’ouest en est) et la Glacier Point Road, deux routes principales du parc national de Yosemite, sont ainsi généralement fermées de novembre à mai. Et ce, même lorsque les conditions semblent clémentes en apparence. Seul l’axe principal, la Wawona Road, reste accessible jusqu’à la vallée de Yosemite.

En ce mois de décembre, j’accède sans aucune attente à l’intérieur du parc, via l’Arch Rock Entrance. Une très belle route qui longe les gorges de la Merced River, qui traverse le parc de Yosemite. Sur le bord de la route, peu avant la guérite du ranger, des panneaux « à la Disneyland » (on est pourtant assez loin des parcs d’attractions de la jetée de Santa Monica !) : « à partir d’ici, le temps d’attente est estimé à 1 heure »… puis sa version « 30 minutes »…

J’ai à peine le temps de lire ces panneaux : me voici déjà arrivé à l’entrée du parc, derrière une file de deux voitures uniquement. Je montre mon pass America the beautiful au ranger qui contrôle l’accès (qui apprécie au passage mon hoodie aux couleurs des Washington Huskies, même s’il n’a rien de très local !). Il me faut moins de deux minutes pour accéder à l’intérieur du parc. Visiter le parc de Yosemite en hiver a aussi ses avantages…

El Capitan : le monolithe emblématique du Yosemite

Après quelques kilomètres de route dans la vallée du parc national de Yosemite, l’un des premiers monuments naturels apparaît : El Capitan.

Cette paroi verticale de granit s’élève à 2 307 mètres d’altitude, avec un dénivelé de 900 mètres depuis la vallée. Le rocher El Capitan est le plus grand monolithe de granit visible dans le monde. À côté, le rocher d’Uluru, le célèbre monolithe australien, ferait presque pâle figure !… El Capitan est le résultat d’une lente érosion glaciaire, entamée dans la vallée du Yosemite il y a plus de 10 millions d’années.

El Capitan est un endroit connu des grimpeurs du monde entier. En 2017, Alex Honnold a attiré l’attention médiatique en le gravissant sans cordes (free solo) en un peu moins de 4 heures. En hiver, les grimpeurs se font plus rares.

La route Northside Drive longe directement la base du monolithe. On peut s’arrêter à El Capitan Meadow, un large pré qui offre un point de vue idéal sur l’immense bloc de granit qui fait la renommée du parc de Yosemite. D’autres points de vue permettent d’apprécier El Capitan sous différents angles.

Bridalveil Fall et Yosemite falls : des cascades en hiver…

Bridalveil Fall : l’une des rares cascades du parc de Yosemite à couler en hiver

Plus loin sur Southside Drive, la Bridalveil Fall (ou Chute du Voile de la Mariée, en français) est l’une des rares cascades du parc à couler toute l’année. En effet, l’hiver, les eaux des sommets de la Sierre Nevada sont prises dans la glace, au lieu de s’écouler dans les nombreuses cascades du parc.

Haute d’environ 189 mètres, la Bridalveil Fall tire son nom du voile de brume qu’elle génère lorsqu’elle est soumise aux vents dominants (ce qui pourra vous rappeler l’île d’Alcatraz, dans la baie de San Francisco). En hiver, le débit est réduit, mais le spectacle reste présent.

L’accès au pied de la cascade est rapide depuis le parking aménagé non loin du trailhead (le début des sentiers de randonnée, pour les plus courageux et bien équipés). L’hiver, autre avantage : le parking est (presque) désert ! Un panneau rappelle toutefois les dangers qui sévissent parfois durant l’hiver : gare aux morceaux de glace qui peuvent tomber depuis la falaise…

Autre mise en garde nécessaire : selon la tradition des Ahwahneechee (la tribu autochtone qui vivait dans la vallée de Yosemite), l’esprit de Po-ho-no, gardien du précipice, habite la chute. Il provoquerait des tourbillons de vent pour dissuader les visiteurs irrespectueux de s’aventurer plus loin…

Yosemite Falls : trois cascades en une

En se rapprochant du centre névralgique du parc (la zone la plus aménagée du parc, près du Visitor Center et d’un ensemble de lodges du parc), on peut apercevoir une autre chute emblématique du parc de Yosemite : les Yosemite Falls. Au pluriel, oui, car il y a trois chutes d’eau pour le prix d’une !

Il s’agit d’une série de trois cascades, qui descendent de la Sierre Nevada sur une hauteur totale d’environ 740 mètres. Cela fait des Yosemite Falls les sixièmes chutes les plus hautes d’Amérique du Nord, et les vingtièmes plus hautes du monde. C’est bien plus haut que les célébrissimes chutes du Niagara, à la frontière avec le Canada, même si le débit des chutes canadiennes est certes plus impressionnant…

Le Yosemite Falls Trail, l’un des plus mythiques sentiers de randonnées du parc national de Yosemite, permet de se rapprocher du sommet des chutes. La randonnée n’est pas à la portée de tous, et nécessite entre 5 et 8h de marche aller-retour. Si vous n’êtes que de passage dans le parc de Yosemite, une courte marche depuis le parking près des chutes vous offrira toutefois une vue dégagée sur l’une des plus belles chutes d’eau de Californie.

Tunnel View : la carte postale du parc national de Yosemite

Après avoir profité du point de vue sur les Yosemite Falls, je reprends le volant de ma voiture de location pour ce road-trip californien, vers mon prochain arrêt. Juste avant le tunnel Wawona, en venant de l’intérieur du parc, on trouve le point de vue le plus célèbre du parc de Yosemite : Tunnel View.

Le point de vue de Tunnel View offre une vue panoramique sur la vallée de Yosemite. El Capitan à gauche, Bridalveil Fall à droite et, au loin, la silhouette reconnaissable du Half Dome.

Le panorama n’a pas changé depuis qu’Ansel Adams y a pris ses photos emblématiques en noir et blanc dans les années 1940. De là, vous pourrez prendre la photo « carte postale » pour immortaliser votre passage. En effet, Tunnel View est LE point de vue emblématique du parc national de Yosemite en Californie. Les couleurs des paysages varient, dit-on, à chaque saison.

C’est le moment de reprendre la route vers le sud, le long de la Wawona Road. Avant cela, il faut traverser le tunnel Wawona. Un tunnel de presque 1,3 kilomètre de long, construit en 1933 : le plus long tunnel routier de Californie !

Wawona et Bass Lake : en quittant le parc du Yosemite, au sud

Malheureusement pour moi, le prochain arrêt sera inaccessible en ce mois de décembre : ce devait être Glacier Point. En effet, même si les conditions de circulation sont parfaites, sans aucune trace de neige dans le Yosemite (du moins à cette altitude), la Glacier Point Road est fermée. Impossible de virer à gauche hors de la Wawona Road !

Le National Park Service, l’autorité administrative qui gère le parc national de Yosemite, applique le principe de précaution. À cette saison, mieux vaut prévenir le gel potentiel et la difficulté de déneiger. Je dois me rabattre vers le prochain point d’intérêt au sud du parc : le hameau de Wawona.

Wawona fut l’un des premiers centres d’accueil pour les touristes du parc national de Yosemite, dès la fin du 19^e siècle. En particulier, le Wawona Hotel a ouvert en 1876 : il est aujourd’hui classé monument historique national. L’hôtel a conservé son architecture victorienne : vérandas blanches, balustrades en bois… et même piano dans le hall ! Il est aujourd’hui géré par les autorités du parc et reste ouvert même en hiver, avec un confort rustique qui fait, parait-il, son charme.

En quittant Wawona vers le sud, je prends finalement la route d’Oakhurst. C’est la première ville (à la sortie du parc) dotée d’hébergements, de restaurants et de stations-service. Et c’est là que se trouve mon hôtel pour la nuit. Mais avant cela, je ferai un crochet vers Bass Lake, construit autour d’un plan d’eau artificiel. Créé en 1910 pour alimenter une centrale hydroélectrique, c’est aujourd’hui un lieu de villégiature prisé. En hiver, Bass Lake est désert et offre un dernier moment de calme, avant de retrouver la civilisation…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en décembre 2023.