Depuis Las Vegas : la Vallée de la Mort en 1 jour

La Vallée de la Mort est l’un des lieux les plus mythiques des États-Unis. On en a tous entendu parler un jour ou l’autre, que ce soit pour ses beaux paysages ou parce qu’on pourrait y faire un cuire un œuf sur le capot de sa voiture (avouez que vous l’avez déjà entendue, celle-là !). Alors lorsqu’on prévoit un road-trip en Californie, faire un tour par Death Valley (le parc national de la Vallée de la Mort) est un passage obligé !

Dans cet article, je vous raconte mon expérience d’une traversée du parc national de la Vallée de la Mort, sur une journée. Un itinéraire que j’ai fait au départ de Las Vegas, le matin même.

Le trajet vers le parc de la Vallée de Mort, depuis Las Vegas

Dans le cadre de mon voyage en Californie (fin novembre/début décembre), le défi du jour consiste à visiter sur une seule journée Las Vegas et le parc national de la Vallée de la Mort, rien que ça !

J’ai passé la nuit dans un motel américain des plus classiques à Needles, une ville de Californie située à environ 2h de route au sud de Las Vegas. Le réveil est matinal, pour pouvoir arriver à Las Vegas pas trop tard dans la matinée. J’ai repéré à l’avance un parking gratuit situé près de l’hôtel Tropicana Las Vegas, idéalement placé pour me promener rapidement sur les grandes avenues emblématiques de Las Vegas.

Après une heure ou deux à explorer la ville (et le temps de refaire le plein d’essence, une précaution toujours utile avant de visiter un grand parc national aux États-Unis !), je reprends la route direction la Vallée de la Mort. Depuis Las Vegas, il faut environ 2h pour rejoindre l’entrée du parc national de la Vallée de la Mort. Il est environ 13h30, et ça y est : j’y suis !

Préparer sa visite du parc national de la Vallée de la Mort

Les conditions d’accès au parc national

La Vallée de la Mort est l’un des 63 parcs nationaux américains. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, il ne fait pas partie des plus vieux parcs nationaux des États-Unis ! Si la création du parc remonte à 1933 (initialement le Death Valley National Monument), il n’a été officiellement désigné comme parc national que le 31 octobre 1994 !

Le saviez-vous ? Le plus ancien parc national des États-Unis (le parc de Yellowstone) a été créé en 1872. Le parc national de Sequoia et le parc de Yosemite suivront quelques années plus tard, dès 1890.

La Californie regroupe une densité assez incroyable de parcs nationaux (ce qui fait qu’on rentabilise assez vite l’achat du pass annuel). Toutefois, si Death Valley est le premier parc national sur votre parcours, vous pourriez être un peu surpris : il n’y a aucune barrière à l’entrée.

L’entrée du parc national de la Vallée de la Mort est matérialisée par de grands panneaux visibles sur le bord de la suite. Une fois ces panneaux passés, vous devrez vous rendre dans le Visitor Center le plus proche pour acheter votre billet (ou récupérer gratuitement un accès, si vous avez un pass annuel) auprès d’un ranger. Le cas contraire, vous risquez une forte amende !

Les plans du parc indispensables

Aujourd’hui, le temps pour visiter le parc national de la Vallée de la Mort m’est compté. Si c’est aussi votre cas, je vous conseille de préparer à l’avance votre itinéraire pour repérer les points indispensables à voir.

Vous pourrez retrouver ces cartes au format papier dans les Visitor Centers, mais je vous suggère d’en télécharger une version sur votre téléphone.

Mes conseils pratiques pour visiter Death Valley

Avant d’entamer la visite (virtuelle, dans cet article !) des incontournables du parc national de la Vallée de la Mort sur une journée, je saisis l’occasion pour vous rappeler quelques conseils utiles pour votre visite :

• faites le plein de votre voiture avant de rejoindre le parc : les stations service autour du parc sont rares (il y en a quelques unes à l’intérieur, malgré tout) et croyez-moi, vous n’avez pas envie d’avoir à surveiller votre jauge d’essence en plein milieu du parc…
• ayez toujours un pack d’eau dans le coffre, et un peu de nourriture : il vaut mieux prévoir la possibilité de tomber en panne en plein milieu du parc, où vous n’aurez pas de réseau de téléphonie. Et qui sait quand passera la prochaine voiture qui pourra vous apporter de l’aide… L’été, prenez toujours plus d’eau que ce que vous pensez être nécessaire !
• téléchargez une carte du parc accessible hors ligne : comme écrit ci-dessus, dans la plupart des zones du parc, vous êtes au milieu de nulle part et vous ne capterez aucun signal téléphonique ; encore moins d’internet.

Les incontournables de la Vallée de la Mort, en une seule journée

Maintenant que vous êtes prêts pour explorer le parc, je vous fais découvrir ma sélection de lieux à ne pas rater lors d’une première visite du parc national de la Vallée de la Mort.

Dante’s View

Arrivant depuis Las Vegas et l’Est du parc de la Vallée de la Mort, l’un des premiers arrêts en chemin est naturellement Dante’s View. C’est l’un des principaux points de vue du parc, situé à 1669 mètres d’altitude.

De là-haut, on profite d’une vue panoramique sur une bonne partie du parc, et notamment le célèbre Badwater Basin (voir plus bas). Avec une voiture de location, vous n’aurez aucun problème à atteindre le parking situé au point le plus haut de la montagne qui surplombe le lieu.

Ensuite, une courte marche de quelques minutes (sur un plateau : il n’y a quasiment pas de dénivelé) vous permettra de profiter d’une vue dégagée sur les environs… mais suffisamment loin du parking pour éviter de polluer vos photos souvenirs, ouf !

L’avis de Christophe : J’ai trouvé le point de vue de Dante’s View très impressionnant, et idéal comme premier arrêt dans la Vallée de la Mort. En surplomb du parc, il permet d’avoir une vue globale d’une des zones les plus emblématiques du parc national de Death Valley.

Badwater Basin

Après l’avoir vu de haut, il est temps d’aller le voir d’en-bas… je parle de Badwater Basin, bien sûr !

C’est l’un des lieu les plus connus du parc de la Vallée de la Mort, et l’un de ceux où les températures peuvent atteindre les niveaux les plus extrêmes. Ainsi, en été, il est formellement déconseillé de s’y aventurer après 10h !

Heureusement, je suis de passage en début décembre, et les températures sont idéales même en ce début d’après-midi. Et à cette période de l’année, j’ai même la chance d’y observer : de l’eau !

Le reste du temps, la zone autour de Badwater Basin est très aride et entièrement recouverte d’une épaisse croute de sel. Avec l’eau, cela crée au sol d’immenses miroirs dans lesquels les superbes paysages des environs se reflètent : les touristes ne s’y trompent pas et des groupes se font prendre en photo devant ce spectacle naturel étonnant. Une ambiance qui me rappelle le salar d’Uyuni, en Bolivie, que j’avais visité quelques années plus tôt…

Le saviez-vous ? Badwater Basin est le point le plus bas du continent nord-américain. Ici, vous vous trouvez à une altitude de 85,5 mètres… en-dessous du niveau de la mer !

Artist’s Drive (et Artist’s Palette)

Non loin de là, en revenant vers le centre du parc, une petite route part sur la droite : il s’agit d’Artist’s Drive. Un nom curieux !

Artist’s Drive est une route quasi-circulaire (elle revient presque à son point de départ, en tout cas sur la même route principale du parc) d’un peu moins de 15 kilomètres. Faites attention : la route est assez étroite (pour les standards américains…), si bien que la circulation sur Artist’s Drive se fait à sens unique, du sud vers le nord. En revenant depuis Badwater Basin, vous êtes donc directement dans le bon sens pour la parcourir !

Son nom provient du fait que la route traverse des paysages où les roches semblent avoir été peintes de plein de couleurs différentes. Un phénomène géologique entièrement naturel, bien sûr, quoi que rare dans le monde. Le point de vue le plus remarquable sur les roches colorées se trouve à peu près à mi-chemin, au niveau de Artist’s Palette.

Bon, à titre personnel, même si j’ai apprécié les premiers points de vue à l’entrée de la route, j’ai vite trouvé cela assez monotone…

Sur le papier, on s’attend à quelque chose d’un peu plus exceptionnel… Peut-être que l’horaire choisi n’était pas le meilleur pour visiter ? Le soleil était déjà assez bas, et cela n’aidait peut-être pas à mettre en valeur le site.

En tout état de cause, parcourir les 14 – 15 kilomètres de Artist’s Drive ne vous fera pas faire un grand détour : prenez donc le temps de vous faire votre propre avis !

Zabriskie Point

Mine de rien, l’heure tourne et il est déjà 16h passé : en ce début du mois de décembre, c’est bientôt l’heure du coucher du soleil. Et pour rien au monde je n’aurai voulu rater l’expérience d’un coucher de soleil à Zabriskie Point !

Situé à environ 20 minutes de route de là, Zabriskie Point constitue l’un des points de vue les plus visités de la Vallée de la Mort. Il a notamment été rendu célèbre pour figurer sur la pochette de l’album Joshua Tree du groupe U2 (à ne pas confondre avec le Joshua Tree National Park : un autre parc national plus au sud de la Californie !).

Le point de vue est spectaculaire, sur des montagnes « plissés » à perte de vue. Le lieu est particulièrement réputé pour ses lever de soleil : manque de bol, j’arrive en fin de journée. Mais je vous rassure : j’ai vraiment adoré l’ambiance de Zabriskie Point au coucher du soleil ! Il faut dire qu’il y avait sans doute aussi un peu moins de monde…

Où passer la nuit après une journée à Death Valley ?

Avant de poursuivre mon road-trip en Californie vers le parc national de Sequoia, le lendemain, je choisis de passer la nuit à Ridgecrest. C’est l’une des premières grandes villes sur ma route, en sortant de la Vallée de la Mort.

En effet, je dois poursuivre ma route plus au nord jusqu’au parc national de Yosemite. Mais en décembre, la route qui traverse le parc d’Est en Ouest à travers les montagnes est fermée. Il faut donc obligatoirement contourner par le sud (et faire l’aller et le retour par la même route !).

Cela fait partie des petits inconvénients d’un road-trip en hiver à travers les parcs nationaux de Californie : mais ils sont heureusement très vite compensés par les températures plus clémentes et l’absence de foule dans les grands parcs californiens ! En plus, la route au crépuscule puis dans la nuit noire de la Vallée de la Mort (sans aucune pollution lumineuse) était superbe…

Attention tout de même : Ridgecrest se situe à environ 200 kilomètres (2h30 de route) de Zabriskie Point. Une journée bien chargée (près de 700 km parcourus, et environ 8h de route !), mais riche en découvertes.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en décembre 2023.