À Washington, la culture pour tous au Smithsonian

Si on vous parle de Washington, votre première pensée se dirige peut-être naturellement vers la Maison Blanche. Vers son balai de grosses voitures noires qu’on pourrait croire sorti tout droit d’une série. Ou peut-être vers le Capitole, siège du Congrès américain. Il est vrai que la politique occupe une place de choix dans chacune des rues de Washington, et dans l’esprit de ses habitants.

Dans cet article, je vous emmène découvrir l’une des institutions culturelles de Washington : la Smithsonian Institution. Un ensemble de musées parmi les plus importants du monde, rien que ça…

Un ensemble de 19 musées entièrement gratuits

Car on l’oublie parfois, mais Washington est aussi une ville de musées ! La plupart des musées de la Smithsonian à Washington sont situés le long du National Mall, cet immense parc aménagé tout en longueur entre le Lincoln Memorial et la colline du Capitole. Et plus précisément dans la partie Est du National Mall, à partir du Washington Monument (le célèbre obélisque de la ville), qui fait face à la Maison Blanche.

À Washington, il y en a pour tous les goûts : de l’histoire naturelle à la conquête de l’espace, en passant par les beaux-arts, l’histoire des premiers peuples indo-américains ou encore la culture afro-américaine !

Tous ces musées sont, depuis leur création, entièrement gratuits. En cause, la générosité d’un mécène qui a légué sa fortune au service de la science et de la culture…

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James Smithson, un généreux mécène

La Smithsonian Institution voit le jour en 1846, mais son histoire débute vingt ans plus tôt. Un chimiste anglais, qui n’a d’ailleurs jamais mis les pieds aux États-Unis, décide de rédiger son testament en 1826. Trois ans après, le scientifique décède et lègue sa fortune à son neveu, Henry James Hungerford.

Le testament prévoit toutefois que, si son neveu décède sans descendance, sa fortune serait alors transférée de l’autre côté de l’Atlantique. L’argent doit servir à « fonder, à Washington, sous le nom de Smithsonian Institution, une institution pour l’accroissement et la diffusion du savoir pour tous les hommes ».

Hungerford (le neveu) meurt en 1835. L’héritage est considérable pour l’époque : près de 500 000 dollars ! Mais un conflit avec ses héritiers indirects retarde le versement de la fortune du neveu disparu, à la patrie de l’Oncle Sam. Ce n’est qu’en 1843 qu’un acte du Congrès américain, promulgué en 1846, viendra marquer la création officielle de la Smithsonian Institution.

À la même époque, le commandant Charles Wilkes est chargé par le Congrès de cartographier les mers du Pacifique Sud. Charles Wilkes explorera notamment l’Amérique du Sud, l’Australie, l’Antarctique, la côte Ouest des États-Unis avant de revenir sur la côte Est en passant par le cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud ! L’expédition durera près de 4 années, et il parcourra près de 87 000 miles autour du monde, depuis le port de Hampton Roads en Virginie. À la fin de son périple, l’explorateur est de retour aux États-Unis, les cales remplies de nombreux spécimens.

Grâce à la fortune de l’héritage légué par Hungerford, la Smithsonian Institution en rachètera une partie pour ses premières collections. Elles rejoindront quelques années plus tard les murs de l’actuel musée national d’histoire naturelle de Washington.

Les musées du Smithsonian à ne pas rater

S’il ne fallait retenir qu’un seul musée, retenons celui-ci : le musée national de l’air et de l’espace (National Air and Space Museum). Véritable institution de Washington, le musée retrace toute l’histoire de l’aviation et de la conquête spatiale américaine. Avec ses collections foisonnantes, la découverte du musée est au moins aussi passionnante que la visite du centre spatial de Cap Canaveral en Floride. De nombreux modèles historiques sont exposés. Et il est même possible, à l’entrée du musée, de toucher l’un des morceaux de Lune ramenés sur Terre par les expéditions Apollo !

Le conseil de Christophe : Le musée dispose aussi d’une annexe près de l’aéroport de Dulles (Steven F. Udvar-Hazy Center), où sont notamment exposés : l’avion furtif SR71 Blackbird, la navette spatiale Discovery ou encore le tristement célèbre Enola Gay.

Le musée national d’histoire naturelle des États-Unis (National Museum of Natural History) est le musée historique de la Smithsonian Institution. Il a été créé en 1858 et regroupe notamment les plus anciennes collections de l’institution (dont les premières collections, ramenées par Charles Wilkes).

Initialement implanté dans le bâtiment qui sert aujourd’hui de siège à l’institution (le fameux « Château », inratable sur le National Mall), le musée national d’histoire naturelle a ensuite déménagé deux fois. D’abord en 1881, dans l’actuel bâtiment du pavillon des Arts et des Industries (Arts and Industries Building). Puis, à partir de 1910, dans le bâtiment que l’on connaît aujourd’hui.

Dans le registre de l’art, la National Portrait Gallery est un des lieux incontournables de la capitale. La galerie regroupe les portraits des grands hommes de l’Amérique, et en particulier des présidents américains dans le Hall of Presidents. C’est la plus grande collection de portraits des présidents des États-Unis dans le monde (en dehors de la Maison Blanche elle-même). Tous les présidents ont leur portrait ici (à l’image de Ronald Reagan, dont j’ai visité la maison d’enfance à Dixon, dans l’Illinois).

Pas directement intégrée à la Smithsonian Institution mais seulement affiliée, la National Gallery of Art attenante vaut également le détour. Elle abrite l’une des plus belles collections d’art au monde : une sorte de « musée du Louvre » à l’américaine (ou de Rijksmuseum, si vous préférez les musées d’Amsterdam).

Il vous reste du temps ? Alors ne manquez pas non plus le musée national des Indiens d’Amérique ou le musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine. C’est le petit dernier de la Smithsonian Institution, inauguré par le président Obama en 2016. La visite vaut tant pour l’architecture des bâtiments (qui rappelle un peu celle du musée Guggenheim à New York, avec son grand hall circulaire) que pour retracer des pans importants, et souvent méconnus, de l’histoire américaine.

Cet article a été rédigé sur la base de voyages effectués en juillet 2014, septembre 2017 et juin 2018.