Ensign Peak, le berceau de Salt Lake City

Si la capitale de l’Utah est sans doute plutôt connue comme ville hôte des Jeux Olympiques d’hiver en 2002, sa renommée est également assurée en tant que siège mondial de l’Église des mormons. Perchée sur un plateau à 1 300 mètres d’altitude au milieu des Montagnes Rocheuses, la ville a été fondée par des pionniers en exode au milieu du dix-neuvième siècle.

Dans cet article, je vous emmène découvrir le sentier d’Ensign Peak, une courte randonnée facile d’accès depuis le centre-ville de Salt Lake City. L’occasion de revenir sur l’histoire de la fondation de la ville : c’est depuis les hauteur d’Ensign Peak, dit-on, que le mormon Brigham Young eut une « vision » lui indiquant que c’était là qu’il devait fonder la ville.

Un lieu chargé de symbolique pour les mormons

Ensign Peak est aujourd’hui un petit parc au nord de Salt Lake City, qu’on rejoint en voiture ou même à pied depuis le centre-ville. De là, un sentier en terre vous guide jusqu’au sommet de la colline, qui culmine à environ 1 650 mètres, soit plus de 300 mètres au-dessus du niveau de la ville.

Tout en haut, outre la vue imprenable sur l’étendue urbaine et sur le grand lac salé qui lui a donné son nom, un monument de pierres vous rappelle que les lieux sont chargés d’une histoire et d’une symbolique forte pour la ville et pour la communauté mormone.

En effet, c’est précisément à ce point que, le 26 juillet 1847, Brigham Young contempla la vallée et décida d’y bâtir la ville qui devait assurer paix et prospérité à sa communauté.

La Randonnée d’Ensign Peak

La randonnée jusqu’à Ensign Peak est une courte escapade (environ 1,5 kilomètre aller-retour, 30 à 45 minutes). Malgré un dénivelé assez modeste, tout en haut, on peut profiter d’un très beau panorama sur Salt Lake City, le Grand Lac Salé et les montagnes environnantes.

Le point de départ du sentier d’Ensign Peak se trouve à l’extrémité de la rue Ensign Vista Drive, à seulement dix minutes en voiture du centre-ville de Salt Lake City. Vous pouvez vous garer gratuitement dans le petit parking à proximité de l’entrée du sentier. Attention, les places sont limitées, surtout en soirée (Ensign Peak est un lieu de choix pour voir le coucher de soleil !).

Une fois au sommet, vous serez récompensé par une vue panoramique sur la vallée de Salt Lake City, le Capitole de l’Utah qui se détache en contrebas, et les Montagnes Rocheuses à l’horizon. Par temps clair, on peut apercevoir au loin le scintillement du Grand Lac Salé.

La vision d’une vallée providentielle

Mais revenons à l’histoire de Brigham Young, à qui l’on doit la fondation de la ville de Salt Lake City. Après tout, c’est peut-être l’un des premiers à avoir foulé le sentier de randonnée d’Ensign Peak !…

Brigham Young est l’une des éminences de l’Église des mormons, qui a vu le jour en 1830 dans l’est des États-Unis. Opprimée de plus en plus durement, la communauté mormone aux États-Unis est contrainte de fuir en exode vers l’ouest à partir de février 1846.

Young, qui dirige l’expédition, sait ce qu’il cherche. Une montagne surplombant une vallée exceptionnelle, sur laquelle lui et son groupe pourront se construire un nouvel avenir, et qui lui était apparue en vision quelques années plus tôt.

En arrivant dans la vallée, le 24 juillet 1847, après un trajet de plus de deux mille kilomètres et qui aura duré près d’un an et demi, Young déclare exténué, mais soulagé : « Ça suffit. C’est le bon endroit ». Le lieu exact où ces mots furent prononcés est aujourd’hui encore visible, au This Is The Place Monument.

Un pic pour une insigne

Deux jours après son arrivée, Young souhaite monter en haut de la colline qu’il a aperçue. Un lieu idéal selon lui pour planter le drapeau qui symboliserait la nouvelle appartenance de ces terres, et qui mériterait dès lors son nom d’Ensign Peak.

Aujourd’hui encore, on ignore si cet épisode relève du mythe ou de la réalité. La version décrite sur la plaque du monument apposée en 1934, et selon laquelle « the stars and stripes were raised here » (en référence au drapeau américain), paraît en réalité peu probable. Plus vraisemblablement avait-on simplement aperçu le bandana d’un des pionniers. Un peu moins propice à façonner la légende…

En tout état de cause, à l’heure actuelle, ce sont bien les trois drapeaux des États-Unis, de l’Utah et de l’Église mormone qui flottent au pied d’Ensign Peak. Un lieu où l’on continue de se rendre tous les 24 juillet pendant le Pioneer Day, un jour férié dans l’Utah.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage réalisé en août 2017.