Le massif de la Rhune, un petit train et puis s’en va

Culminant à 900 mètres d’altitude, bien loin des plus hauts sommets des Pyrénées, le massif de la Rhune forme une frontière naturelle entre la France et l’Espagne… et une attraction incontournable d’un séjour au Pays basque.

Dans cet article, je vous emmène découvrir le sommet du massif de la Rhune, et son petit train légendaire. La promesse d’un panorama superbe sur la région, sauf quand tout ne se passe pas comme prévu…

Une terre promise pour les pâturages basques

En se rendant au sommet du plus célèbre des massifs basques, on pourrait être tenté de rechercher la « Rhune ». Que pourrait être ce mystérieux objet qui aurait donné son nom à la région ? Mission périlleuse, car la Rhune est en fait ce que l’on appelle en linguistique une mécoupure : une sorte de quiproquo phonétique.

À l’origine, le massif s’appelle en basque Larrun, en un seul mot, ce qui signifie « lieu de pâtures ». Les paysages de la région des Pyrénées et des autres massifs montagneux du sud-ouest de la France sont en effet toujours marqués par l’agropastoralisme, à l’image des grands paysages du causse du Larzac près du cirque de Navacelles.

Aujourd’hui, le site n’a pas totalement perdue sa vocation pastorale. Ainsi, on croise encore sur les flancs du massif quelques troupeaux de brebis. Et notamment la célèbre manech tête noire, une race ovine endémique. Cette race de mouton cornu est principalement élevée pour son lait, à l’origine d’un des trésors de la région : l’ossau-iraty (un savoureux fromage appellation d’origine contrôlée des Pyrénées). De même, on aperçoit en nombre important des pottoks, une race de chevaux trapus typique du Pays basque.

Pourtant, les lieux n’ont pas toujours été si paisibles. Associé à quantité de légendes, le massif de la Rhune aurait été un lieu de rendez-vous pour les sorcières du Pays basque (ou akelarre en basque) durant les Temps Modernes, entre la fin du 15^e siècle et la Révolution française.

Plus tard, à la fin du 18^e siècle, la frontière franco-espagnole est le théâtre d’importants combats qui opposent les deux pays. Ces tensions sont à l’origine de la construction d’un important réseau de fortifications dans la région, dont certaines traces sont encore visibles aujourd’hui.

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La construction du célèbre « petit train » de la Rhune

Si le massif de la Rhune sonne aujourd’hui comme un nom familier, c’est en grande partie grâce à son fameux « petit train » de la Rhune, une attraction locale dont l’idée remonte au tout début du 20^e siècle.

Il faut dire que les montagnes du Pays basque sont devenues à la mode quelques décennies plus tôt, popularisées par l’impératrice Eugénie elle-même ! En effet, l’épouse de Napoléon III, qui avait fait construire sa villa Eugénie à Biarritz, sur la côte basque, appréciait les excursions dans les montagnes environnantes. Sa première ascension du massif de la Rhune a eu lieu en 1859 : un obélisque de granit continue encore aujourd’hui de témoigner de l’événement.

Pour faciliter l’accès aux hauteurs du massif de la Rhune, l’idée de construire un chemin de fer nait en 1908 (comme le train à crémaillère aménagé en 1892 au mont Revard, sur les hauteurs du lac du Bourget). Quatre ans plus tard, le chantier démarre : il ne sera achevé que douze ans après, en 1924.

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L’essor du tourisme grâce au train de la Rhune

Petit à petit, grâce au petit train de la Rhune, le tourisme se développe dans la région. Même si la Seconde guerre mondiale viendra y mettre un sérieux coup de frein, alors que la région est occupée par l’Armée.

Aujourd’hui, le petit train de la Rhune constitue une attraction des Pyrénées-Atlantiques, avec plus de 350 000 voyageurs annuels. Ses rames, d’époque (construites en 1924 !), sont bichonnées chaque hiver par des artisans locaux. Un patrimoine que la population cherche à préserver. Ainsi, invitée à se prononcer par référendum en 1978, elle s’est opposée à un projet de création d’une route jusqu’au sommet qui aurait pu faire de la concurrence au petit train de la Rhune !

Une ascension pittoresque jusqu’à la frontière franco-espagnole

Le chemin de fer de la Rhune est l’une des rares crémaillères encore en service en France. Il faut compter une trentaine de minutes pour parcourir les 4 kilomètres de la ligne. Le petit train de la Rhune gravit alors les quelques 750 mètres d’altitude qui séparent son point de départ, le col de Saint-Ignace, et son sommet au massif de la Rhune.

L’ascension se fait à un rythme bucolique, le long de la voie unique du chemin de fer. Seul un passage, vers le milieu de l’ascension permet aux deux trains en service de se croiser. Les plus téméraires pourront également tenter l’ascension à pied : un sentier de randonnée est en effet balisé jusqu’au sommet.

Chaque train est équipé de deux rames de voyageurs. Ils disposent d’une motrice qui les pousse dans le sens de la montée ou, au contraire, les retient dans le sens de la descente. Les rames sont toutes d’époque, construites à Bagnères-de-Bigorre par l’entreprise Soulé.

À l’arrivée au sommet, on profite d’un panorama splendide sur la région, côté français comme côté espagnol. Du moins si le temps le permet, car le climat basque sait parfois se montrer capricieux…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en juillet 2018.