Sur l’île de la Réunion, la route des laves

Ce n’est un secret pour personne : l’île de la Réunion est bel et bien une île volcanique ! Une destination qui ne peut que ravir les randonneurs à la recherche de paysages somptueux. Entre mer et montagne, des massifs des Pitons de l’île de la Réunion jusqu’aux plages (ou aux falaises…) de l’océan Indien, celle qu’on appelait autrefois l’île Bourbon a réellement de quoi faire fantasmer les imaginations.

Dans cet article, c’est au sud-est de l’île que nous nous rendons. Direction l’impressionnante route des laves, qui serpente l’île entre le célèbre Piton de la Fournaise et l’océan Indien.

L’île de la Réunion, une île volcanique, bien sûr !

Cette île française de l’océan Indien s’est formée au-dessus du point chaud de la Réunion, le même qui est à l’origine de la formation des îles Maurice et Rodrigues, un peu plus au nord et donc, un peu plus anciennes que l’île de la Réunion.

Il faut prendre conscience que l’île de la Réunion n’est que la partie émergée de l’iceberg. On estime en effet que l’île de la Réunion serait le sommet d’une montagne de 7 000 mètres de haut, pour près de 120 kilomètres de diamètre ! Deux massifs volcaniques principaux constituent l’île de la Réunion.

À l’ouest, le Piton des Neiges est le point culminant de l’île de la Réunion, du haut de ses plus de 3 070 mètres. Il s’agit du volcan le plus ancien de l’île, mais un volcan aujourd’hui endormi. Il aurait débuté sa longue sieste il y a quelques 22 000 ans, pardonnez du peu, après une longue période éruptive.

À l’est, le Piton de la Fournaise est l’un des volcans les plus actifs de la planète. C’est lui qui est à l’origine des éruptions régulières dont on entend parfois parler dans les journaux… et que vous pourrez peut-être observer de vos propres yeux lors d’un voyage sur l’île de la Réunion !

La route des laves, à travers les éruptions du Piton de la Fournaise

Le réseau routier de l’île de la Réunion, quoi que fréquemment exposé aux embouteillages, n’en offre pas moins des paysages somptueux. En particulier, la route nationale 2 (RN2), à l’est de l’île, traverse entre Saint-Philippe et Sainte-Rose des paysages pour le moins… étonnants !

Alors que les habitations fleurissent généralement, au niveau du littoral, un peu partout sur les flancs des montagnes, ici, la nature semble totalement maître des lieux. La route serpente, d’abord à travers une forêt dense. Et soudain, au détour d’un virage, surgit sous les yeux un paysage quasi-désertique : des coulées de lave !

Cet endroit est bien nommé : il s’agit du Grand Brûlé. Cette région fait partie intégrante du parc national de la Réunion, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Elle regroupe les vestiges naturels des plus importantes éruptions volcaniques de l’île de la Réunion.

Si le volcan du Piton de la Fournaise est généralement peu visible, la faute à des nuages souvent accrochés aux montagnes sur cette partie de l’île de la Réunion, les paysages sont somptueux. Et particulièrement changeants : voir comment la nature reprend petit à petit ses droits sur ces roches volcaniques a un petit quelque chose d’émouvant, il faut bien le reconnaître.

Plusieurs arrêts sont aménagés le long de la route. Parfois avec des points de départ de randonnées à travers les coulées. Les tunnels de lave creusés lors des éruptions forment un des spectacles naturels du Grand Brûlé. Une visite plutôt à prévoir accompagné d’un guide spécialisé. Attention : ces tunnels de lave sont aussi une source de danger, car ils sont parfois instables et risquent pour certains de s’effondrer. Ne vous aventurez pas en dehors des sentiers balisés…

Près de Sainte-Rose, l’église Notre-Dame des Laves

Depuis le sud, le clou du spectacle est peut-être au bout de la route, en arrivant sur Sainte-Rose. À Piton Sainte-Rose, sur la droite de la route quand on remonte vers le nord de l’île de la Réunion, se dresse une église à l’histoire un peu particulière…

Comme son nom l’indique, l’histoire de l’église Notre-Dame des Laves n’est pas étrangère à celle des éruptions de l’île de la Réunion ! En effet, en mars 1977, le Piton de la Fournaise connaît une éruption destructrice. Une coulée descend sur le village de Piton Sainte-Rose, détruisant tout sur son passage.

L’église semble condamnée… Pourtant, miraculeusement, la coulée de lave contourne le bâtiment sans presque le toucher ! La lave ne pénétrera dans la nef que sur quelques mètres, limitant les dégâts pour cet édifice devenu depuis une attraction de l’île de la Réunion.

À l’intérieur de l’église Notre-Dame des Laves, une mini-exposition présente quelques coupures de presse de l’époque qui relatent les événements. L’occasion d’en apprendre un peu plus sur cette histoire rocambolesque.

En sortant de l’église par la porte principale, un escalier assez raide de plusieurs mètres a dû être installé pour enjamber la coulée de lave solidifiée. En grimpant les quelques marches, il y a de quoi se demander si le fait que l’église a pu être ainsi épargnée ne relèverait pas du miracle…

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en avril 2023.