Le cirque de Navacelles, le Grand Canyon occitan

Tout le monde ou presque a en tête les célèbres images du Grand Canyon en Arizona, aux États-Unis. Peu de gens savent qu’il existe la même chose (ou presque !) en France. Cela se passe au cirque de Navacelles, et c’est à peine à une heure et demie de route au nord-ouest de Montpellier.

Dans cet article, je vous découvrir les paysages majestueux du cirque de Navacelles et de ses alentours. Une escapade à faire en toute saison, avec des paysages (et une foule…) variable en fonction de la période de l’année. Les beaux jours, le cirque de Navacelles constitue un merveilleux spot de randonnées entre le Gard et l’Hérault !

Une Vis sans fin, qui creuse son cirque entre deux causses

Le cirque de Navacelles est l’un des plus larges canyons d’Europe (avec les Gorges du Verdon, parfois surnommées le Grand Canyon français). D’aucuns se risquent même à prétendre que c’est bel et bien le plus large du continent ! D’une largeur d’environ 1 400 mètres, le cirque de Navacelles marque une frontière nette entre deux départements : le Gard au nord, et l’Hérault au sud.

L’immense cirque de Navacelles a été creusé au fil du temps par la rivière locale : la Vis. Une rivière d’une cinquantaine de kilomètres qui prend sa source dans le Parc national des Cévennes avant de se jeter dans l’Hérault près de Ganges, à une trentaine de kilomètres de là par la route. Le cirque de Navacelles se situe à peu près à mi-parcours.

Plus étonnant, en érodant la roche, la rivière s’est creusé un nouveau lit ! Au niveau du village, en contrebas, la Vis a opté pour un parcours au plus court : une élégante cascade attire ainsi les curieux jusqu’à Navacelles.

Et désormais, le grand méandre visible depuis les hauteurs des causses du Larzac (qui s’étend jusqu’à l’imposant viaduc autoroutier de Millau, en Aveyron) ou de Blandas est en réalité à sec !

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Un paysage exceptionnel, classé Grand Site de France

Le cirque de Navacelles, comme ses alentours à ne pas négliger, propose un paysage véritablement exceptionnel. Le contraste est saisissant avec les grands plateaux des causses alentours, par lesquels on arrive par la route. Relativement arides, leurs paysages sont marqués par l’agropastoralisme.

Près de 300 mètres séparent les hauteurs des causses des contrebas du méandre. En suivant la petite route qui serpente le long du cirque, on arrive jusqu’au charmant village de Navacelles. On ne peut pas dire que l’activité y soit débordante, même si vous trouverez, en saison du moins, de quoi vous offrir une pause rafraîchissante. Mais le village offre un point de vue différent sur le cirque de Navacelles, « vu d’en bas ».

Pour profiter des paysages, deux belvédères ont été aménagés de part et d’autre du cirque de Navacelles. Au sud, le belvédère de la Baume Auriol offre une vue plongeante sur le village. C’est là qu’on perçoit le mieux la profondeur du canyon. Au nord, le belvédère de Blandas permet d’avoir une vue d’ensemble sur le cirque de Navacelles. Deux points de vue complémentaires.

Plusieurs sentiers relient les belvédères au village (compter entre 1h à 3h de marche, aller simple), pour profiter d’une autre richesse du site : sa faune et sa flore. Deux éléments qui ont contribué au classement du cirque de Navacelles comme Grand site de France depuis fin 2016.

Les environs, sur le causse du Larzac ou le causse de Blandas

Si les chemins de randonnée ne manquent pas pour passer une journée entière au cirque de Navacelles, on aurait tort de ne pas en profiter pour découvrir les environs. En arrivant, soit depuis le causse du Larzac au sud ou le causse de Blandas au nord, les paysages sont très différents. On peine à croire la surprise qu’on va découvrir, au niveau des derniers lacets qui vont ouvrir la vue sur l’immense cirque de Navacelles.

Si on a parfois l’impression d’être au milieu de nulle part, les paysages ont en réalité été fortement façonnés par l’Homme. On sait que la région est en effet habitée depuis la Préhistoire (pas seulement dans le Lot, où se trouve le charmant village pittoresque de Saint-Cirq-Lapopie). Plus récemment, c’est une intense activité d’agropastoralisme qui entretient encore les paysages.

L’ensemble de l’espace « Causses et Cévennes » de la région est ainsi classé depuis 2011 au patrimoine mondial de l’UNESCO. Une reconnaissance de cette tradition historique, typique des paysages des causses.

L’avantage, c’est qu’aucun détour ne sera nécessaire : vous serez obligés de traverser ces paysages pour rejoindre le cirque de Navacelles ! Prévoyez toutefois un peu de temps pour vous arrêter porter compagnie aux quelques chevaux qui restent ici à l’année (moins trapus que les pottoks, ces chevaux basques qu’on retrouve au sommet du massif de la Rhune) : l’hiver, quand les visiteurs se font rare, ils sauront vous le rendre bien.

Cet article a été rédigé sur la base d’un voyage effectué en janvier 2021.